En una cueva de Sudáfrica, hace poco más de una década se descubrió un pariente lejano del Homo sapiens, el Homo naledi. Ahora, un estudio reciente sobre sus dientes dejó un resultado inesperado: todos los ejemplares analizados resultaron biológicamente femeninos.

El esmalte de 23 dientes no mostró Amelogenina-Y

Por primera vez, un equipo ha analizado el esmalte de 23 dientes de al menos 20 ejemplares en busca de la proteína Amelogenina-Y, que solo existe en los machos y está codificada en el cromosoma Y. No la encontraron.

Eso significa que los especímenes examinados eran biológicamente femeninos. El rango de antigüedad de los fósiles, entre 241.000 y 335.000 años, se mantiene dentro del margen en el que el esmalte dental todavía permite este tipo de análisis.

Rising Star podría ser el primer enterramiento solo femenino de un homínido extinto

Si la interpretación se confirma, Rising Star sería el primer yacimiento de enterramiento exclusivamente femenino creado por una especie que no era Homo sapiens. También ayudaría a explicar por qué los esqueletos conocidos se parecían tanto entre sí.

El Homo naledi fue descubierto en 2015 y desde entonces ha sido una especie controvertida por la escasa diferencia de tamaño entre sus adultos. El nuevo análisis propone que aquella homogeneidad no era una marca biológica de la especie, sino el resultado de que todos los individuos conocidos pertenecían a un único sexo.

«es un resultado extraño en una especie que ya era de por sí extraña»

Elizabeth Sawchuk, conservadora de evolución humana en el Cleveland Museum of Natural History

Para descartar errores, el análisis se hizo en dos laboratorios de forma independiente y el equipo de la Universidad de York examinó los aminoácidos para comprobar que las proteínas no fueran producto de contaminación. Lee Berger sostuvo que, si los adultos vivían separados por sexos, deberían aparecer al menos bebés masculinos en la cueva, pero no fue el caso.

El paper añade que Homo naledi tiene un aminoácido único nunca visto en otros homínidos y comparte una característica en una proteína de los huesos con el Paranthropus robustus.