Una variante heredada de los neandertales se asocia con más masa muscular, según un estudio con células de ratón y datos de más de un millón de personas.
Los neandertales eran robustos y musculosos, y ahora un equipo del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva y el Instituto Karolinska encontró una pista de que parte de esa herencia sigue viva en algunas personas: una variante genética ligada a mayor masa muscular.
La variante que activa más crecimiento celular
Los científicos llegaron a esa conclusión por dos vías de estudio. En una de ellas expresaron varios genes neandertales en células de ratón cultivadas en laboratorio y observaron cómo cambiaba su comportamiento en relación con el crecimiento. Allí identificaron una variante genética concreta que codifica una proteína implicada en la interacción de las células con la hormona del crecimiento.
Cuando ese gen se expresó, se produjo un 40% más de células. En teoría, si ese efecto se trasladara a células del músculo, favorecería de forma notable el crecimiento muscular.
El trabajo fue publicado en Current Biology.
Más masa muscular en quienes la heredaron
La segunda vía combinó datos físicos y genéticos de más de un millón de personas. El análisis buscó una relación entre la variante neandertal y un cuerpo más musculado, y encontró que quienes la tienen presentan, de media, alrededor de 270 gramos más de masa muscular que quienes no la poseen.
Además, esas personas son un poco más altas y pesadas. La variante aparece con más frecuencia en el sur y el este de Asia, donde alcanza al 24% de la población, mientras que en europeos se encuentra en el 0,5%.
Una herencia antigua que aún pesa en el cuerpo
La presencia de este tipo de genes en las poblaciones actuales se remonta al cruce entre los primeros Homo sapiens que salieron de África y los neandertales en Eurasia. Según el estudio citado, ese encuentro ocurrió hace 47.000 años.
La herencia neandertal no solo parece influir en la musculatura. También se ha descrito que algunos de esos genes ayudan a defenderse de infecciones y a regular los ritmos circadianos, aunque otros se asocian con mayor propensión a la depresión y la adicción a la nicotina.
El hallazgo ayuda a entender mejor la relación entre nuestra biología y la de nuestros antepasados, pero no ofrece atajos para ganar músculo. Para eso, la conclusión sigue siendo la misma: hay que seguir yendo al gimnasio.
La mezcla entre neandertales y Homo sapiens ocurrió hace 47.000 años, cuando ambos grupos convivieron en Eurasia.
