3I/Atlas pudo formarse hace 12.000 millones de años en un entorno gélido

Observaciones del telescopio espacial James Webb, el observatorio ALMA y el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA apuntan a que el cometa interestelar 3I/Atlas se habría originado en un sistema planetario antiguo, muy frío y con una composición química particular, hace entre 10.000 y 12.000 millones de años.

Un visitante interestelar bajo estudio

3I/Atlas fue descubierto en julio de 2025 y, desde entonces, ha concentrado la atención de astrónomos. En diciembre pasado realizó su mayor acercamiento a la Tierra, antes de seguir su recorrido, aún desconocido, más allá del sistema solar.

Cuando el objeto comenzó a alejarse del Sol en noviembre, los especialistas aprovecharon para analizar su composición química y así obtener pistas sobre el ambiente en el que se formó. El estudio de las proporciones de isótopos permite reconstruir condiciones físicas y químicas del lugar de origen de un cometa.

Pistas en el agua y el carbono

Las relaciones entre isótopos de hidrógeno ofrecen información sobre la temperatura y la radiación del entorno donde nació 3I/Atlas, mientras que los isótopos de carbono ayudan a ubicar la nube de gas interestelar de procedencia del objeto.

De acuerdo con los hallazgos, el agua del cometa contiene 10 veces más deuterio, un isótopo del hidrógeno, que otros cometas conocidos. Ese rasgo sugiere un origen en un sistema muy frío, en una etapa temprana de la historia de la galaxia.

Los astrónomos estiman que 3I/Atlas pudo haberse formado en una nube helada de cerca de –243 grados, en un periodo situado entre 10.000 y 12.000 millones de años atrás. Además, las proporciones de carbono superan los valores habituales observados en el sistema solar, en las nubes interestelares cercanas y en los discos protoplanetarios, lo que refuerza la hipótesis de un origen muy antiguo, posiblemente en un sistema planetario primordial.

Investigaciones previas también plantearon que el cometa podría presentar volcanes de hielo en erupción, un proceso conocido como criovulcanismo. Esa característica ayudaría a explicar el aumento de brillo que mostró al acercarse al perihelio, alcanzado en octubre.