Rama Afullo, ingeniero keniano-estadounidense, anticipó el potencial de los centros de datos en órbita. Tras trabajar en la división de computación en la nube de Google y, brevemente, en la red de comunicaciones Starlink de SpaceX en 2024, decidió fundar Satlyt, una empresa con sedes en Sunnyvale (California) y Nairobi que desarrolla software para satélites.

El objetivo es permitir que múltiples satélites compartan tareas de procesamiento complejas en el espacio. La compañía cerró una ronda semilla de 8 millones de dólares, según reveló Afullo en exclusiva.

Software para optimizar operaciones en órbita

A diferencia de SpaceX, Google o startups como Starcloud, Satlyt no construye naves espaciales. Su enfoque se centra en crear plataformas de software que permitan ejecutar modelos de inteligencia artificial en satélites, similar a cómo VMWare o Snowflake operan sin depender de la infraestructura física.

“Compañías como SpaceX, si son el iPhone, nosotros seremos el Android: un ecosistema abierto e integrado horizontalmente”, explicó Afullo. La meta es ofrecer soluciones compatibles con satélites de distintas empresas.

Satlyt ya probó su tecnología en dos misiones demostrativas. El foco inicial es mejorar la eficiencia operativa de las naves, que actualmente dependen de controladores en tierra para resolver problemas. Transmitir datos a la Tierra (downlink) es costoso y lento, por lo que el uso de inteligencia artificial en el satélite puede generar ahorros significativos, ya sea al resolver anomalías o procesar lecturas de sensores directamente en el espacio.

Pruebas con modelos de Google y misiones con la NASA

A principios de este año, Satlyt implementó el modelo de inteligencia artificial Gemma de Google DeepMind en un satélite operado por Momentus. El sistema logró reducir el tamaño de las transmisiones sobre errores de software a bordo en más del 60%, un avance que, según Afullo, puede ahorrar cientos de miles de dólares anuales por satélite.

Esta semana, el software de Satlyt se lanzará a bordo de un satélite construido por la startup india TakeMe2Space, especializada en hardware de computación para naves espaciales. La misión incluye a tres clientes: la NASA, que probará protocolos de computación en la nube en el espacio; Stellerian, enfocada en vigilancia espacial (seguimiento de objetos en órbita), que evaluará cargas de trabajo de procesamiento de imágenes; y TakeMe2Space, para demostrar que su satélite puede alojar software de otras empresas.

Actualmente, hay pocos GPU de alto rendimiento en órbita. Sin embargo, Satlyt planea demostrar en 2025 que puede crear un sistema de computación compartida entre dos satélites distintos, lo que permitiría construir una verdadera nube de procesamiento en órbita como proveedor tercero para fabricantes de naves espaciales.

“Convertimos tu satélite en un servicio gestionado que genera ingresos”, afirmó Afullo.

Inversión liderada por un exastronauta de la NASA

La ronda semilla de Satlyt fue liderada por Non Sibi Ventures, con sede en Houston. Bernard Harris, socio de la firma y exastronauta de la NASA con más de 20 años de experiencia, ayudó a consolidar la convicción de la empresa en este modelo de negocio basado en el espacio.

Kent Lucas, socio de Non Sibi Ventures, destacó que el éxito de Satlyt no depende de la visión más ambiciosa de los centros de datos en órbita, que enfrenta incertidumbres económicas y cuellos de botella en los lanzamientos. “No necesitamos centros de datos en el espacio para que Rama tenga un éxito extraordinario. Puede impulsarse simplemente por el número de satélites que se lanzan”, explicó.

Afullo aspira a que su software esté operativo en el 20% de los satélites para finales de esta década, cuando espera que casi todos los fabricantes de naves espaciales incorporen GPU y procesadores avanzados en sus diseños. “Si lanzas un satélite sin un GPU, al menos, te estás haciendo un flaco favor”, concluyó.