SpaceX lanzará este jueves la misión Transporter-18 desde la base Vandenberg, en California, con un prototipo de Planet Labs equipado con chips de inteligencia artificial de Google. Será la primera prueba orbital del Project Suncatcher, la iniciativa de Alphabet para explorar la viabilidad de infraestructura de cómputo en el espacio alimentada por energía solar.
El despegue está programado para las 11:15 a. m., hora del Pacífico. El satélite transportará unidades de procesamiento tensorial (TPU) de Google, diseñadas para evaluar su rendimiento en la órbita terrestre baja, donde enfrentarán condiciones ambientales adversas como radiación y temperaturas extremas.
El primer paso del Project Suncatcher en órbita
Alphabet presentó el Project Suncatcher en noviembre de 2025 como una apuesta a largo plazo para estudiar la posibilidad de albergar infraestructura escalable de aprendizaje automático en el espacio. La prueba actual no busca implementar un centro de datos orbital comercial, sino recopilar datos sobre el comportamiento de los TPU en condiciones que no pueden reproducirse en la Tierra.
Previamente, Google ya había probado sus chips en una instalación de la Universidad de California en Davis, pero ese ensayo no resolvió la pregunta central de Suncatcher: cómo se desempeñarán los procesadores en la órbita terrestre baja, donde la energía solar es casi constante y podría generar hasta ocho veces más potencia que en superficie.
Desafíos técnicos y financieros de la computación espacial
Aunque la energía solar en órbita ofrece ventajas, Alphabet reconoce que aún no está claro si este beneficio bastará para superar los obstáculos operativos. Entre ellos destacan los costos de lanzamiento, la necesidad de refrigerar los sistemas y proteger los chips de la radiación, así como la acumulación de desechos orbitales, que podría afectar el despliegue de infraestructura a mayor escala.
La misión también refleja la colaboración entre empresas con intereses comunes y competidores en el mercado. Alphabet es un inversor clave en SpaceX, con una participación valorada en más de USD 82.000 millones, según CNBC. Mientras Google aporta sus procesadores, SpaceX proporciona el lanzamiento y Planet Labs los satélites. Sin embargo, ninguna de las compañías ha confirmado planes para un servicio comercial de centros de datos orbitales.
El vuelo Transporter-18 coincide con otra misión de SpaceX programada para el mismo día: el envío de astronautas a la Estación Espacial Internacional desde Florida, en el inicio de una misión de seis meses para la NASA.
