Los últimos sobrevivientes de la Tierra pueden resistir el calor extremo, el frío, la radiación e incluso el vacío del espacio. Ahora, los militares de EEUU esperan que estas pequeñas criaturas llamadas tardígrados puedan enseñarnos acerca
Los últimos sobrevivientes de la Tierra pueden resistir el calor extremo, el frío, la radiación e incluso el vacío del espacio. Ahora, los militares de EEUU esperan que estas pequeñas criaturas llamadas tardígrados puedan enseñarnos acerca de la dureza real.
Estos animales son insignificantes, sólo del tamaño de un punto. Bajo un microscopio, parecen una combinación de oso y alienígena de un solo ojo. Y son lo más cercano de la vida a indestructible.
¿No hay agua? Sin preocupaciones. Los tardígrados sobreviven. Frío antártico, 300 grados de calor (150 grados centígrados), la falta de oxígeno, incluso el castigo de la radiación no detiene a estos animales. Son tan resistentes frente a tantos peligros que los científicos creen que su biología única puede dar pistas sobre cómo podemos hacer que los cultivos sean más resistentes a la sequía, preservar mejor la sangre y los medicamentos, e incluso hacer un protector solar más eficaz.
Cuando las cosas se ponen difíciles para los tardígrados, se acurrucan, se secan y esperan. Luego, cuando el ambiente mejora y obtienen agua, vuelven a la vida. Los científicos dicen que pueden permanecer latentes durante décadas antes de reanimarse.
En 2007, los científicos pusieron dos especies de tardígrados en contenedores, los lanzaron a la órbita y los abrieron al espacio frío y sin aire, lleno de la radiación punitiva del sol y las estrellas. «Si te pusieran en esa misma cosa, explotarías», dijo el experto en el último año, Randy Miller, biólogo de la Universidad Baker en Kansas.
Ellos vivieron y luego se multiplicaron, y los descendientes de esos astronautas tardígrados todavía están vivos, dijo Miller. Hay hasta 1,200 especies de tardígrados, y viven en toda la Tierra, desde las cimas de las montañas hasta las profundidades oceánicas y los caminos de entrada. No todos tienen la capacidad de quedarse dormidos y volver a la vida.
Hablando desde la estación McMurdo en la Antártida, el biólogo de la Universidad Brigham Young, Byron Adams, dijo que puede caminar unos cientos de metros fuera y encontrar a los tardígrados. Los llamó tigres de la Antártida interior, cerca de la parte superior de la limitada cadena alimenticia, que comía algas y plantas acuáticas.
Miller dijo que los tardígrados parecen ser los primeros animales en la Tierra que evolucionaron como patas y, efectivamente, se parecen a un primer tiro: las dos patas traseras miran hacia atrás mientras que las seis delanteras miran hacia delante. Si se lastiman cuando están en una fase activa y no pueden entrar en modo de supervivencia, mueren como otras criaturas. Pero no tienen un sistema circulatorio o un esqueleto, por lo que les permite acurrucarse en un modo de hipervivencia llamado «criptobiosis». No todas las criaturas regresan de la animación suspendida, dijo Miller. Pero en general, sobreviven, incluso viviendo a través de las cinco extinciones masivas de la Tierra.
El biólogo de la Universidad de Carolina del Norte, Thomas Boothby, quería saber cómo se las arreglan para sobrevivir en “entornos en los que pensamos que es imposible vivir”. Por lo tanto, aisló los genes que se activan cuando los tardígrados necesitan ingresar en la criptobiosis. Boothby transformó esos genes en levaduras y dice que su tolerancia a la sequía se multiplicó por 100.
Espera que los genes también puedan ayudar a que los cultivos sobrevivan mejor a la sequía. En diciembre, el brazo de investigación a largo plazo del Departamento de Defensa otorgó a Boothby una donación de casi 5 millones de dólares para averiguar qué genes de los últimos años podrían ayudar a la salud humana. La idea es ver si los trucos que usan los tardígrados para protegerse cuando se secan pueden usarse para proteger las vacunas y la sangre humana, dijo Boothby.
Boothby espera hacer que las bolsas de sangre duren más que las seis semanas actuales y permitir que se almacenen en un estado seco para que los soldados puedan llevar su propio suministro de sangre a la batalla o las ambulancias puedan llevar más. Los trucos tardíos también podrían ayudar a preservar las vacunas para ayudar a reducir el enorme costo y la complejidad de tratar de mantener las vacunas frías. También podrían ayudar a preservar órganos o tejido dañado.
Los científicos japoneses están estudiando si las proteínas tardías podrían ayudarles a crear un mejor filtro solar para protegerse contra los rayos ultravioleta que causan el cáncer de piel. Un estudio de 2016 demostró que las células humanas aumentadas con una proteína de ADN exclusiva para los tardígrados reducían el daño por radiación en pruebas de laboratorio preliminares.
Los tardígrados son tan extraños que algunos teorizan que podrían existir fácilmente en planetas fuera del sistema solar. El astrónomo de Harvard, Avi Loeb, dijo que «podrían sobrevivir a un impacto de una roca y podrían ser traídos desde otro planeta» a la Tierra.
Loeb y sus colegas decidieron ver si la vida en la Tierra podría sobrevivir a algunas de las peores calamidades cósmicas. Así que miraron a los calurosos tardíos, concluyendo que los osos acuáticos podrían sobrevivir a la mayoría de los escenarios del fin del mundo, como un gigantesco choque de asteroides, una explosión de rayos cósmicos o una supernova cercana, todo lo que no sea nuestro sol parpadeando.
«Es bueno saber que al menos una criatura en la Tierra tiene posibilidades de sobrevivir sin importar nada», dijo Loeb.
