Las predicciones hechas hace años atrás ya son obsoletas. Los niveles de los océanos se están elevando más rápido que hace 50 años. Desde 1992 hasta el 2014, los satélites de la NASA se han encargado de medir los niveles del mar a lo largo de todo el globo terráqueo. En la siguiente imagen de NationalGeographic, podemos observar que en las zonas azules los niveles han caído, mientras que en las zonas naranjas han aumentando un promedio de 3 pulgadas.
Cambios en los niveles de los océanos. Fuente: Estudio de Visualización Científica de la NASA. 
Año tras año, milímetro a milímetro, el nivel de los océanos se eleva debido a los glaciares y capas de hielo derretidas. Han alcanzado un nivel de 8 pulgadas, superior a cómo estaban hace un siglo. Lo más preocupante es que esto parece tan solo el comienzo. La pregunta que debemos hacer es, ¿cuánto va a seguir creciendo?
En la Nasa advierten que las últimas proyecciones son muy conservadoras. Desde 1992 el nivel del mar se ha incrementado un promedio de 3 pulgadas en todo el mundo. Hace tres años, el Panel Intergubernamental de Cambio Climático (PICC) reportó que para 2100 los niveles de los mares pueden aumentar entre 28 y 98 centímetros dependiendo de la emisión de gases del efecto invernadero.
Incluso si se estabilizan las emisiones de gases de efecto invernadero y se limita el calentamiento global, los océanos pueden alcanzar niveles que cambiarán las costas de nuestro mundo en los próximos siglos. Por el efecto del calentamiento, estaremos atrapados durante las próximas décadas entre los océanos, caracterizados por múltiples niveles de crecimiento, comenta Eric Rignot, glaciólogo del laboratorio de propulsión a chorro de la Nasa en Pasadena, California. “Estamos hablando de 6 metros o más de crecimiento del nivel del mar. Podría subir medio metro por siglo, o mucho más. No tenemos manera de saberlo todavía”.
El PICC no incluyó fragmentos de hielo derretidos en sus proyecciones. De las declaraciones hechas por los científicos de la Nasa se deduce que el interrogante más grande es cuánto tiempo tardará el hielo en derretirse y cuál será su cantidad.
“Tenemos un panorama diferente con respecto al que teníamos en el año 2012 cuando se realizó la última asesoría de la PICC” dice Steve Nerem, un Ingeniero Aeroespacial de la Universidad de Colorado, en Boulder. Añade que los niveles de los océanos crecen más rápido que hace 50 años y que probablemente este número empeore en el futuro.
De las 10 ciudades más grandes del mundo, 8 están ubicadas en costas. El próximo siglo se pueden ver afectadas las ciudades de Tokyo, Nueva York, Shanghai, Mumbai y otras ciudades similares en tamaño.
Los científicos de la Nasa han hecho uso de múltiples instrumentos para estudiar el fenómeno. Han incluído sistemas de radares aéreos capaces de detectar cambios en la elevación del mar. Su precisión es tan minuciosa que pueden registrar elevaciones del tamaño de un centavo, a una altura de 12.2 km.
El pasado miércoles, la Nasa mostró visualizaciones gráficas hechas por una computadora, basada en los 22 años de datos almacenados en el satélite. Aunque el nivel del mar ha aumentado solo un promedio de 3 pulgadas en las dos últimas décadas, las corrientes y otras fluctuaciones naturales hacen que el agua se dirija a lugares como la costa oeste de los Estados Unidos. En la próxima década esta tendencia podría revertirse e ir a la costa del Pacífico, experimentando un aumento más rápido en el nivel del mar en comparación con el resto del globo.
Lo rápido que crezca va a depender del derretimiento del hielo y el calentamiento global. Los investigadores se preguntan qué efecto puede tener el agua tibia circulando por debajo de los glaciares para hacer que se derritan. La semana pasada, los satélites detectaron una placa de hielo de 13km² partida a causa del glaciar Jakobshavn, en el oeste de Greenland. Hipotéticamente, si el hielo de Jakobshavn se derrite, el nivel del mar se elevaría más de 0.3 metros.
Rignot dice que esto es algo que nunca habían visto, “Me sorprendió muchísimo” comentó el investigador al NationalGeographic.
El investigador Josh Willis, describió un nuevo proyecto a largo plazo, que explorará uno de los misterios más grandes del cambio climático: ¿Cómo de rápido se derrite la placa de hielo en Groenlandia?
Willis, un oceanógrafo de JPL (inglés para Laboratorio de Propulsión a Chorro) que lidera el proyecto, dijo que la nueva misión de la Nasa podría ayudar a los científicos a entender lo que ocurre cuando las olas tibias, procedentes de otros océanos, pasan por debajo de los glaciares de Groenlandia. La misión se conoce con el nombre de “Los Océanos que Derriten a Groenlandia”, “Oceans Melting Greenland” en inglés, al que se refieren con cierta picardía como “OMG”. El investigador escogió el nombre después de borrar varios mensajes de texto en su teléfono móvil.
La primera fase de OMG empezó este verano, cuando un barco pesquero fue adaptado para navegar por las aguas heladas de Groenlandia utilizando un sonar para localizar posibles cañones debajo de la placa de hielo. Se presume que estos cañones canalizan el agua tibia en la base de los glaciares. El año que viene, dos equipos especiales de la NASA comenzarán una misión de mapeo por toda la costa de Groenlandia, esperando obtener un mapa de al menos el 90% del total del territorio. Este será el primer mapa con información precisa sobre la región. Además se encargará de medir la y la salinidad de las orillas de la placa de hielo. Sin lugar a dudas, un gran avance.
