El HSV-1 no solo inflama: también reprograma células defensivas del cerebro en ratones. El hallazgo abre preguntas sobre efectos duraderos y su posible relación con el alzhéimer.
El virus que causa el herpes labial puede alterar el funcionamiento molecular de las defensas del cerebro cuando logra पहुंचar hasta él. Un estudio publicado en PLOS Pathogens encontró que el herpes simple tipo 1 (HSV-1) activa una respuesta inmunitaria que modifica la expresión genética de las células encargadas de proteger el tejido nervioso. Los resultados, obtenidos en ratones, muestran cambios que van más allá de la inflamación inmediata y abren interrogantes sobre sus posibles efectos a largo plazo.
El HSV-1 es uno de los virus más comunes del mundo. Aunque suele asociarse con lesiones dolorosas alrededor de la boca, también puede permanecer en el sistema nervioso durante toda la vida. Tras la infección inicial, el virus puede refugiarse durante años en los ganglios nerviosos y reactivarse de forma ocasional, lo que provoca nuevas lesiones.
El virus puede llegar al cerebro y activar defensas de emergencia
En determinadas circunstancias, el virus responsable del herpes labial puede desplazarse por las conexiones nerviosas hasta el cerebro. Esa capacidad ya había sido documentada y, en casos poco frecuentes, puede provocar encefalitis herpética, una inflamación cerebral potencialmente grave.
La nueva investigación encontró que la respuesta del cerebro no se limita a la inflamación. El HSV-1 también puede modificar la actividad genética de la microglía, un tipo de célula inmunitaria que actúa como primera línea de defensa del cerebro y que, además de combatir infecciones, ayuda a eliminar residuos y contribuye al mantenimiento de las neuronas.
Cuando el virus llegó a determinadas regiones del cerebro de los ratones, una parte de esas células intensificó sus mecanismos de defensa. Al mismo tiempo, disminuyó la actividad de algunos genes vinculados con sus tareas habituales de mantenimiento. En otras palabras, las células parecieron concentrar sus esfuerzos en combatir al virus y reducir funciones asociadas al cuidado normal del cerebro.
La señal que dominó esa respuesta fue el interferón, una molécula con la que las células alertan de una infección viral y activan sus defensas. En los cerebros de ratones sanos, las microglías con este perfil eran muy raras, con menos del 1 % de las células analizadas. Tras la infección, llegaron a representar cerca del 16 %.
Además, en esas células se volvieron más accesibles las regiones del ADN controladas por proteínas clave de la respuesta antiviral, como STAT1, STAT2 e IRF1, un cambio que podría ayudar a mantener activa esa respuesta. El interferón es esencial para frenar al virus, pero trabajos previos lo han vinculado con una activación prolongada de la microglía que, si se sostiene, puede favorecer la inflamación crónica. Aun así, el estudio analizó un solo momento, seis días después de la infección, por lo que todavía no se sabe si esos cambios persisten.
“Cuando el VHS-1 entra en el cerebro, estas células pasan al modo de defensa de emergencia. Si bien esto ayuda a combatir el virus, también puede comprometer su capacidad para realizar las funciones cotidianas, incluso después de que el virus haya desaparecido”, contó Christy Niemeyer, una de las autoras principales de la investigación, en un comunicado difundido por la Universidad de Colorado Anschutz.
La pregunta que deja el alzhéimer
Los investigadores todavía desconocen las consecuencias a largo plazo de esta alteración del sistema inmunitario. Una de las razones por las que les interesa es que la microglía también desempeña un papel importante en enfermedades neurodegenerativas como el alzhéimer. Cuando estas células dejan de funcionar adecuadamente, pueden contribuir a la inflamación crónica y a la acumulación de sustancias dañinas para las neuronas, dos procesos relacionados con el deterioro cerebral.
Esta relación ha llevado a los científicos a investigar si las infecciones por HSV-1 podrían favorecer algunos procesos vinculados con la neurodegeneración, especialmente cuando el virus se reactiva repetidamente. Es posible que esta respuesta inmunitaria, inicialmente protectora, termine contribuyendo al deterioro del tejido nervioso si permanece activa durante demasiado tiempo.
“Curiosamente, la forma en que el HSV-1 modifica la respuesta inmunitaria de la microglía se asemeja a los patrones observados ante otros factores que contribuyen al alzhéimer. Aunque no hemos establecido que el HSV-1 cause esta enfermedad, los resultados señalan la programación inmunitaria de la microglía como un posible vínculo entre las infecciones, el envejecimiento y los factores de riesgo genéticos”, explicó Kimberley Bruce, coautora principal del estudio y profesora asociada de Medicina en la Universidad de Colorado Anschutz.
Contenido redactado con asistencia de un LLM.
