Un estudio reciente descubrió que el zapping de cerebros de personas mayores de 60 años con una corriente eléctrica moderada mejoró una forma de memoria suficiente para que se desempeñaran como personas de 20 años.
Algún día, la gente podría visitar clínicas para mejorar esa capacidad, que disminuye tanto en el envejecimiento normal como en las demencias como la enfermedad de Alzheimer, dijo el investigador Robert Reinhart, de la Universidad de Boston.
El tratamiento está dirigido a la «memoria de trabajo», la capacidad de mantener la información en mente durante unos segundos mientras realiza una tarea, como hacer matemáticas en la cabeza. A veces llamado el banco de trabajo o el bloc de notas de la mente, es crucial para cosas como tomar medicamentos, pagar facturas, comprar comestibles o planificar, dijo Reinhart.
«Es donde vive tu conciencia … donde estás trabajando en la información», dijo.
El nuevo estudio no es el primero en demostrar que estimular el cerebro puede mejorar la memoria de trabajo. Pero Reinhart, quien informó el trabajo el lunes en la revista Nature Neuroscience, dijo que es notable por mostrar el éxito en las personas mayores y porque el aumento de la memoria persistió durante casi una hora como mínimo después de que terminara la estimulación cerebral.
Un científico que informó anteriormente que había mejorado la memoria de trabajo con estimulación eléctrica observó que la disminución de esta capacidad con el envejecimiento normal no es enorme. Pero «eliminaron los efectos de la edad de estas personas», dijo el Dr. Barry Gordon, profesor de neurología y ciencia cognitiva en la Escuela de Medicina Johns Hopkins en Baltimore.
«Es un excelente primer paso» para demostrar una manera de mejorar el rendimiento mental, dijo Gordon, quien no participó en el nuevo estudio.
Reinhart estuvo de acuerdo en que se necesita más investigación antes de que se pueda probar formalmente como tratamiento.
La corriente eléctrica se administró a través de una tapa ajustada que también controlaba las ondas cerebrales de cada sujeto. Para los participantes del estudio, esa corriente se sintió como un ligero hormigueo, picazón o sensación de pinchazo debajo de los electrodos durante unos 30 segundos, dijo Reinhart. Después de eso, la piel se acostumbró a la corriente y fue imperceptible.
La idea de los investigadores fue mejorar la comunicación entre la corteza prefrontal del cerebro en la parte frontal y la corteza temporal en el lado izquierdo, porque los ritmos de actividad en esas dos regiones se habían desincronizado entre sí.
Así que los investigadores aplicaron la corriente a esas dos regiones para empujar los ciclos de actividad nuevamente hacia un patrón coincidente. Los resultados proporcionaron nuevas pruebas de que una ruptura en esa comunicación provoca la pérdida de la memoria de trabajo con la edad, dijo Reinhart.
Parte del estudio incluyó a 42 participantes en sus 20 años, más 42 otros de 60 a 76 años. Primero, se evaluaron en una medida de memoria de trabajo. Implicaba ver una imagen como una armónica o un huevo roto en la pantalla de una computadora, luego una pantalla en blanco durante tres segundos y luego una segunda imagen que era idéntica a la primera o ligeramente modificada. Los sujetos tenían que juzgar si era la misma imagen o no.
Durante una estimulación simulada, el grupo mayor fue menos preciso que los participantes más jóvenes. Pero durante y después de 25 minutos de estimulación cerebral real, lo hicieron también. La mejora duró al menos otros 50 minutos después de que terminó la estimulación, momento en el que los investigadores dejaron de realizar las pruebas. No está claro cuánto tiempo llegó el beneficio más allá de eso, dijo Reinhart, pero una investigación previa sugiere que podría durar cinco horas o más después de que se detenga la estimulación.
Los investigadores obtuvieron el mismo resultado con un segundo grupo de 28 sujetos mayores de 62 años.
