La duración de los medicamentos en el espacio se ha convertido en uno de los principales desafíos logísticos para una misión de larga estadía en Marte. En…
La duración de los medicamentos en el espacio se ha convertido en uno de los principales desafíos logísticos para una misión de larga estadía en Marte. En condiciones espaciales, muchos fármacos se degradan más rápido que en la Tierra, lo que complica su uso en entornos donde no habría abastecimiento regular de suministros.
Un problema de caducidad en órbita
En experimentos realizados en la Estación Espacial Internacional se ha comprobado que la mitad de los medicamentos analizados caducan en un máximo de tres años. Ese plazo podría resultar insuficiente para una permanencia completa en Marte, un destino demasiado lejano como para depender de envíos frecuentes desde la Tierra.
Entre los fármacos que han mostrado degradación acelerada figuran antibióticos como la amoxicilina y el levofloxacino, además de tratamientos para enfermedades crónicas como la levotiroxina. También se han detectado efectos similares en analgésicos y antiinflamatorios, como la aspirina y el ibuprofeno, así como en antihistamínicos como la loratadina.
Plantas como fábricas de medicamentos
Ante ese escenario, un equipo de la Universidad de California San Diego propuso una alternativa para producir fármacos directamente en el espacio con ayuda de plantas. El método utiliza virus como vectores para fabricar proteínas con potencial farmacológico dentro de las células vegetales.
La estrategia también tendría otra ventaja: las plantas pueden contribuir al reciclaje del aire y del agua dentro de las naves espaciales. La idea busca aprovechar organismos que ya cumplirían una función útil en una base o vehículo de larga duración, mientras producen sustancias de interés médico.
El papel del virus del mosaico caupí
Para desarrollar el procedimiento, los científicos recurrieron al virus del mosaico caupí, conocido por infectar ciertas plantas y por haber mostrado efectos sobre el sistema inmunitario y células cancerosas en modelos de ratón y perros. El ensayo se realizó en plantas de Nicothiana benthamiana, elegidas por su capacidad de generar mucha biomasa en poco tiempo y, con ello, producir abundantes partículas virales.
En este caso, el virus se modifica genéticamente para que, al sintetizar sus propias proteínas, produzca también las proteínas que puedan servir como medicamentos. Así, las hojas de la planta se convierten en una especie de fábrica biológica.
Extracción sin equipos complejos
En los métodos usados en la Tierra, extraer los compuestos de interés suele requerir maquinaria grande, algo poco práctico para llevar a Marte. La propuesta de este equipo busca evitar ese obstáculo al dirigir las proteínas a un compartimento de la hoja llamado apoplasto, desde donde pueden recuperarse sin destruir la planta ni usar instrumentos complejos.
El procedimiento consiste en introducir las hojas en una solución tampón y luego llevar la mezcla a un recipiente sellado. Allí se aplica vacío para permitir que el líquido del tampón fluya hacia el apoplasto, donde va recogiendo las proteínas de interés. Después, las hojas se colocan en viales y se centrifugan para separar el líquido del resto del tejido vegetal. A partir de ese líquido ya es posible extraer el fármaco.
Resultados en condiciones simuladas
El proceso se probó en la Tierra con más de 50 plantas en menos de dos horas. Varias de ellas estuvieron expuestas a condiciones que simulan el ambiente espacial, como microgravedad, fluctuaciones bruscas de temperatura y estrés oxidativo.
Los resultados fueron favorables. No solo no se registraron problemas, sino que en algunas plantas expuestas a estrés oxidativo el rendimiento mejoró. Según el comportamiento observado, los virus tienden a atacar con mayor eficiencia a organismos sometidos a ese tipo de estrés, lo que en este caso favoreció la producción.
El avance todavía requiere más investigación, pero abre una posible vía para producir medicamentos fuera de la Tierra y enfrentar uno de los obstáculos más delicados de una futura colonización de Marte.
