Drogue desarrolla un sistema para generar electricidad en barcos con la diferencia térmica del mar. La empresa dice que ya captó 20 millones de dólares y prepara su primer prototipo.
Drogue, una startup fundada hace seis meses en Washington, D. C., desarrolla un sistema para aprovechar el calor del océano y alimentar centros de datos instalados en embarcaciones flotantes. Según su cofundador y director ejecutivo, Sam Sipe, el primer prototipo debería estar en el mar en menos de dos años.
La empresa sostiene que su propuesta apunta a resolver un problema de velocidad en la expansión de la infraestructura para inteligencia artificial: mientras los centros de datos suelen depender de proyectos que avanzan en plazos de ocho a diez años, la demanda de cómputo para IA habría aumentado 10 veces en los últimos tres años, de acuerdo con Sipe.
Una apuesta por el océano como fuente de energía
La tecnología de Drogue funciona como una bomba de calor operada al revés. En lugar de consumir electricidad para mover calor, usa la diferencia de temperatura entre la superficie y las aguas profundas para producir energía. Ese enfoque, conocido como conversión de energía térmica oceánica, se desarrolló por primera vez en la década de 1950.
La empresa plantea captar agua cálida de la superficie para enfriar los centros de datos y luego aprovechar esa misma agua, ya más caliente, para hervir amoníaco. Ese amoníaco pasa por una turbina, genera electricidad y después vuelve a un condensador, donde agua fría tomada desde 1.000 metros de profundidad lo enfría para reiniciar el ciclo. Sipe afirma que, a esa profundidad, la temperatura promedio ronda los 4 °C, lo que permite sostener el diferencial térmico.
Para respaldar su idea, la startup cita estudios sobre el calentamiento de los océanos. Un trabajo publicado en Nature calcula que los mares han absorbido 5,8 millones de teravatios-hora adicionales de energía cada año, mientras que el consumo energético total de la civilización humana se sitúa en unos 180.000 teravatios-hora anuales, según Our World in Data.
20 millones de dólares y un barco en camino
Drogue informó que ya recaudó 20 millones de dólares, con participación de XYZ Venture Capital, Toyota Ventures, Tamarack Global, Dream, FDVC, Garuda Ventures, Flexcap, Boost VC y Slow Ventures, entre otros inversionistas. En ese lapso, la compañía diseñó un prototipo de varios megavatios que será instalado en un buque oceánico tradicional y enviado al mar a comienzos de 2028.
Más adelante, la firma espera construir versiones sobre estructuras flotantes que se parecerían más a plataformas petroleras marinas. Sipe aseguró que la compañía ya recibió una aprobación preliminar del American Bureau of Shipping, entidad que fija y verifica estándares de seguridad para buques, y que ahora trabaja en la compra de su primer barco.
El plan se basa en que el centro de datos, por su tamaño compacto frente a otros equipos industriales, puede operar en alta mar sin depender de cables costosos hacia la costa. Sipe dijo que cada embarcación viviría en el océano durante aproximadamente una década.
El directivo sostuvo que su interés por el mar viene de su experiencia volando aviones E-2D Hawkeye desde portaaviones de la Marina de Estados Unidos. A su juicio, el océano ha sido subestimado como recurso energético y técnico para este tipo de infraestructura.
Contenido redactado con asistencia de un LLM.
