La demencia no suele empezar solo con olvidos. Un metaanálisis global publicado en el International Journal of Geriatric Psychiatry, que analizó datos de más de 30.000 pacientes, encontró que familias y médicos tardan en promedio entre 3,5 y 4 años en obtener un diagnóstico formal desde la aparición de los primeros síntomas.

Esa demora, de acuerdo con los hallazgos citados, responde a que las señales iniciales suelen ser sutiles y se confunden con cansancio, envejecimiento o cambios de carácter. Por eso, la advertencia clínica no se limita a la memoria: también puede aparecer en la vista, el equilibrio, el lenguaje, el olfato y la conducta cotidiana.

Señales físicas y sensoriales que suelen pasar desapercibidas

Entre los primeros indicios mencionados está el deterioro visual. Diversas investigaciones sugieren que las dificultades para ver pueden manifestarse hasta 12 años antes de que la enfermedad sea evidente. La explicación que se ofrece es que las placas de proteína beta-amiloide, marcador biológico clásico del alzhéimer, tienden a acumularse temprano en áreas cerebrales encargadas de procesar la visión.

La marcha también puede cambiar antes de que haya un problema de memoria evidente. La nota menciona tropiezos injustificados, arrastre de los pies y pérdida de equilibrio, en especial al subir o bajar escaleras, como señales de deterioro neurológico temprano.

Otra alerta es la apraxia, concepto que el neurólogo Richard Restak retoma en su obra Cómo prevenir la demencia. Se trata de la incapacidad para coordinar movimientos habituales pese a conservar la fuerza física. Un ejemplo es que la persona reconozca el cepillo de dientes y la pasta, pero no logre ejecutar la secuencia para usarlos correctamente.

La voz también puede dar pistas. Un estudio publicado en Journal of Voice sugiere que las alteraciones vocales podrían ser un biomarcador temprano de demencia más sólido que la pérdida de audición por sí sola. En esa investigación, las personas con alteraciones de la voz y audición normal mostraron un 58 % más de riesgo de desarrollar demencia; la relación exacta, sin embargo, sigue en análisis.

El olfato entra en el mismo grupo de señales tempranas. Investigadores de la Universidad de Chicago encontraron que un declive rápido en ese sentido predice reducción de materia gris en áreas cerebrales vinculadas con la memoria y el olor, además de un mayor riesgo de demencia. No identificar al menos cuatro de cinco olores cotidianos duplica la probabilidad de desarrollar la enfermedad.

Cambios de conducta, lenguaje y rutinas diarias

Los cambios emocionales también forman parte del cuadro inicial. El Servicio Nacional de Salud del Reino Unido, conocido como NHS, incluye entre los signos frecuentes la apatía, la irritabilidad, la pérdida de motivación y conductas que se apartan de las normas sociales habituales.

La vida diaria puede empezar a complicarse en tareas simples, como las compras. El NHS señala que algunas personas se confunden con el cambio correcto al pagar; otras necesitan escribir listas o no recuerdan dónde está un producto que antes ubicaban sin dificultad. La señal clave es la pérdida de una habilidad que antes dominaban.

En el lenguaje, la alerta no es solo hablar más lento. El neurocientífico cognitivo Adolfo García explicó en Nature que, a diferencia del envejecimiento sano, la demencia reduce el vocabulario disponible y el acceso a las palabras. Eso puede llevar a usar términos vagos o incorrectos, así como a tener problemas para seguir o sostener una conversación.

Por último, la desorientación temporal y espacial aparece como uno de los signos más claros en fases tempranas. La persona puede perder la noción del tiempo, confundirse sobre dónde está o experimentar episodios frecuentes de desorientación sin una explicación inmediata.