El alza del crudo engordó la caja del sector, pero las grandes petroleras siguen sin mover sus planes de gasto ni de recompras.
Las mayores petroleras del mundo se encaminaron a cerrar 2026 con un excedente de caja multimillonario, impulsado por el repunte del precio del petróleo. Aun así, ese mejor escenario financiero no se ha traducido en más inversiones ni en una aceleración de las recompras de acciones.
Disciplina de capital pese al alza del crudo
La revisión de mitad de año de Wood Mackenzie concluye que las compañías mantienen una estricta disciplina de capital mientras evalúan un mercado atravesado por la volatilidad geopolítica. Los cálculos iniciales partían de un Brent cerca de US$60 por barril, pero el promedio llegó a US$91 en el primer semestre, lo que elevó de forma notable los flujos de caja esperados.
Con un Brent de US$90 por barril para todo el año, la consultora estima un excedente de caja de US$495.000 millones para el sector upstream. De esa suma, las 49 mayores petroleras internacionales y estatales analizadas concentrarían US$272.000 millones, una cifra equivalente al 70% de la inversión conjunta prevista para 2026.
Tom Ellacott, vicepresidente sénior de Corporate Research de Wood Mackenzie, señaló que lo más llamativo es que la respuesta corporativa ha cambiado muy poco pese a las turbulencias macroeconómicas que afectan al sector del petróleo y el gas. Según explicó, la mayoría de las empresas prefirió conservar liquidez antes que ampliar inversiones o acelerar la devolución de capital a los accionistas.
Más efectivo, pero sin nuevos proyectos de gran escala
La consultora indica que los presupuestos de inversión apenas se movieron frente a los planes aprobados al inicio del año y que las recompras de acciones del grupo analizado apuntan a caer alrededor de 5% frente a 2025, según los programas anunciados antes de la temporada de resultados del segundo trimestre. En lugar de aprobar grandes desarrollos, los operadores priorizaron el mantenimiento diferido, la optimización de activos y actividades de menor intensidad de capital.
Wood Mackenzie añade que el gasto mundial en desarrollo upstream va camino a un segundo año consecutivo de leve contracción. Mientras tanto, los altos precios del petróleo también han acelerado el desapalancamiento de las empresas con mayor nivel de deuda, que han usado la mejora de caja para fortalecer sus balances.
El reto de producción sigue abierto
Pese a la mejora financiera, el informe advierte que el problema de fondo no está resuelto. Las 155 compañías analizadas enfrentan una caída promedio de 30% en su producción entre 2030 y 2040, equivalente a 32 millones de barriles de petróleo equivalente por día, sin contar a las empresas nacionales de Medio Oriente. Más de 70 compañías registrarían descensos superiores a 50% hacia 2040.
Ellacott sostuvo que los precios altos alivian la presión financiera, pero no resuelven el desafío de producción de la próxima década. La segunda mitad de 2026, agregó, mostrará si la estrategia empresarial termina por alinearse con la capacidad financiera generada por el alza del crudo.
El informe también prevé un deterioro de la oferta mundial de hidrocarburos. La producción global de petróleo caería al menos 3% durante 2026 frente a la expectativa inicial de un aumento similar, con Irak entre los países más afectados por interrupciones cercanas a 3 millones de barriles diarios. En gas natural licuado, la oferta mundial disminuiría al menos 2%, cuando antes se proyectaba un crecimiento de 8%, con Catar entre los principales afectados.
Fraser McKay, director de Análisis Upstream de Wood Mackenzie, afirmó que este no es un ciclo natural de las materias primas, porque el alza de los precios responde a un conflicto geopolítico y no a la demanda subyacente. Si las cotizaciones se mantienen elevadas en la segunda mitad del año, la evolución de las inversiones, las recompras de acciones y las fusiones y adquisiciones será una referencia clave para medir cómo usan las petroleras ese excedente de caja que, por ahora, permanece en sus balances.
