Mauricio Pochettino mantiene intacta su confianza en la selección de Estados Unidos y en su recorrido hacia el Mundial, aun cuando el talento…
Mauricio Pochettino mantiene intacta su confianza en la selección de Estados Unidos y en su recorrido hacia el Mundial, aun cuando el talento estadounidense no aparece entre los 100 mejores futbolistas del planeta en el listado anual publicado en diciembre. El seleccionador considera que su equipo puede competir con cualquiera y que la ambición debe apuntar incluso al título.
“¿Por qué no nosotros?”
“Somos Estados Unidos y competimos contra Bélgica y Portugal”, dijo el entrenador tras las dos derrotas en partidos amistosos en marzo. “Creo que Bélgica y Portugal tienen pocos jugadores entre los 100 mejores, o al menos algunos. Nosotros no”.
En esa votación, realizada por un panel de 219 exjugadores, entrenadores, integrantes de cuerpos técnicos y periodistas, ningún estadounidense apareció entre los 100 primeros. Christian Pulisic ocupó el puesto 116 y Tim Weah quedó en el 183.
Entre los países mejor ubicados figuraron España en el puesto 14, Francia en el 10, mientras que Brasil e Inglaterra compartieron el 9 y Argentina y Portugal el 8.
El exdelantero estadounidense Jozy Altidore también defendió la capacidad del plantel. “No creo que nuestro talento sea muy inferior, ni mucho menos, al de cualquier otro país, en mi humilde opinión”, afirmó. “Creo que somos igual de talentosos. Así que, para mí, soy ese loco. Yo creo, y sé que los jugadores también, pero ¿por qué no? ¿Por qué no nosotros?”
La meta: ir más lejos que nunca
En el entorno de la selección estadounidense hay aspiraciones altas. El grupo sueña con ganar su primer Mundial o, al menos, alcanzar unas semifinales por primera vez desde 1930.
Pese a que el equipo todavía busca consolidar su prestigio ante buena parte del fútbol internacional, Pulisic insistió en que la motivación es interna. “Queremos hacerlo por nosotros mismos. Queremos hacerlo por nuestro país. No necesitamos demostrarle nada a nadie”, expresó. “Tenemos buenos jugadores, jugadores realmente buenos que juegan en los mejores clubes del mundo. Tenemos un buen equipo y, sí, vamos a hacer todo lo posible para demostrar que tenemos razón, más que nada”.
Tyler Adams, capitán en 2022 y una de las piezas defensivas más importantes del equipo, cree que la meta debe ser llegar tan lejos como lo ha hecho cualquier selección en la historia. “Siento que hace tiempo que no derrotamos a un rival de peso”, dijo. “Creo que tenemos que intentar encontrar esa fortaleza en nuestro carácter y creo que lo lograremos”.
Poca experiencia en cruces decisivos
Estados Unidos apenas ha ganado un partido de eliminación directa en la historia de la Copa del Mundo. Su registro es de una victoria y siete derrotas en esa clase de encuentros.
Ese único triunfo llegó en 2002 frente a México, su rival regional, antes de caer ante Alemania en cuartos de final. Después de eso, el equipo perdió en octavos de final en 2010, 2014 y 2022, no superó la fase de grupos en 2006 y ni siquiera logró clasificar para la edición de 2018.
Aunque el historial pesa, Pochettino les transmitió a los futbolistas en marzo que pueden aspirar a todo. “¿Por qué no nosotros? ¿Por qué no nosotros? ¿Por qué no nosotros?”, planteó. “Necesitamos creer de verdad que podemos lograrlo. Necesitamos soñar”.
Un grupo con presencia en Europa
Pulisic marcó un hito en 2021 al convertirse en el primer estadounidense en jugar y ganar una final de la Liga de Campeones de Europa, cuando ayudó al Chelsea a conseguir el título. Desde entonces ha pasado las últimas tres temporadas en el AC Milan, club ubicado en el puesto 30 del coeficiente UEFA.
Es uno de los seis futbolistas estadounidenses que participarán en el Mundial y que militan en clubes ubicados entre los 40 mejores del ranking UEFA. La lista incluye al mediocampista Malik Tillman, del Bayer Leverkusen, que figura en el puesto 9; al mediocampista Weston McKennie, de la Juventus, en el 25; al defensor Sergiño Dest y al delantero Ricardo Pepi, del PSV Eindhoven, en el 26; y al defensor Alex Freeman, del Villarreal, en el 39.
La portería, una preocupación
La posición de arquero, que en otra época fue fortaleza con Kasey Keller, Brad Friedel y Tim Howard como titulares en clubes ingleses, hoy genera dudas. Será la primera vez que un portero de la Major League Soccer dispute un Mundial con la selección estadounidense.
Stu Holden, exfutbolista y ahora comentarista de Fox, fue claro sobre ese punto. “La portería es sin duda un punto débil”, declaró. “Hace años que no tenemos un portero destacado, pero aun así, un solo torneo puede cambiar la percepción que se tiene de nosotros”.
El probable titular es Matt Freese, quien debutó con la selección absoluta el pasado mes de junio y suma 15 partidos internacionales. “En realidad, no escucho a nadie que no sea mi compañero y el cuerpo técnico”, señaló.
La ventaja de jugar en casa
La selección estadounidense suele disputar sus partidos como local con buena parte del público apoyando al rival, como ocurrió frente a Colombia, Guatemala, México, Marruecos, Corea del Sur y Turquía. Sin embargo, el equipo confía en que un gran escenario en casa pueda convertirse en un impulso adicional.
McKennie destacó ese respaldo potencial. “Los estadounidenses son un tipo de aficionados que se entregan por completo y participan en los grandes eventos, incluso si no les apasiona el fútbol”, dijo. “En cualquier gran evento, sabemos cómo montar un buen espectáculo y sabemos cómo darlo todo, así que creo que es una gran ventaja”.
