En 1989, el estado de Nueva York ensayó carreteras con neumáticos reciclados sobre 6,1 kilómetros. Tres años después, concluyó que la fórmula no era ni eficaz ni rentable.
En 1989, el Departamento de Transporte del estado de Nueva York puso a prueba una idea que prometía resolver dos problemas a la vez: reforzar el pavimento y reciclar millones de neumáticos usados. La experiencia arrancó sobre seis kilómetros de asfalto y terminó, tres años después, con un dictamen poco alentador.
Dos tramos de prueba y un resultado decepcionante
La iniciativa surgió tras una ley estatal aprobada en 1987 que obligaba a estudiar el uso de caucho reciclado en carreteras. En el verano de 1989, Nueva York activó dos proyectos experimentales para medir si el material podía mejorar el pavimento sin disparar los costos.
Cada proyecto incorporó cinco secciones de 2.000 pies, unos 610 metros, hasta sumar aproximadamente 6,1 kilómetros de pruebas. El método usado fue la mezcla en seco, con caucho triturado añadido como sustituto parcial de los áridos finos del asfalto. En cada carretera se colocaron tramos con 1%, 2% y 3% de caucho, además de una sección con un aditivo comercial de partículas más grandes y otra con asfalto convencional para comparar.
La capa aplicada sobre el pavimento de hormigón existente medía unos 3,8 centímetros. Durante los años siguientes, los técnicos inspeccionaron las vías dos veces al año, registraron el deterioro y evaluaron la respuesta de la superficie al tráfico.
El informe de seguimiento de 1992 fue claro: los pavimentos con caucho no rendían mejor que las mezclas convencionales y tampoco ofrecían ventajas económicas suficientes. El Departamento de Transporte concluyó que ninguno de los dos proyectos podía considerarse un éxito.
El caucho sí sirvió en otros lugares, pero no de la misma forma
La experiencia neoyorquina no cerró la puerta al reciclaje de neumáticos en carreteras, pero sí mostró que la fórmula importaba. El ingeniero Charles McDonald había desarrollado en Phoenix, Arizona, una técnica diferente en los años sesenta, conocida como mezcla húmeda, en la que el caucho se incorpora al ligante asfáltico caliente y modifica sus propiedades.
California ya utilizaba asfaltos modificados con caucho desde 1978 y, entre 1983 y 1989, había reciclado el equivalente a más de dos millones de neumáticos en sus pavimentos. La diferencia con Nueva York era decisiva: allí el caucho formaba parte de la mezcla de áridos, mientras que en California actuaba sobre el propio ligante.
También hubo resultados dispares en otros estados. Minnesota logró pavimentos aceptables, aunque sin justificar el mayor costo; en Texas, una de las mezclas requirió una capa protectora apenas tres meses después de instalada, y en Washington hubo tramos muy buenos y otros con fallos casi inmediatos.
Pese a esas dudas, el Congreso estadounidense aprobó en 1991 una ley para introducir de forma progresiva caucho reciclado en proyectos financiados con fondos federales, desde el 5% en 1994 hasta el 20% en 1997. La resistencia de las administraciones de carreteras y las objeciones técnicas frenaron su aplicación, y el mandato fue eliminado en 1995.
La lección que dejó Nueva York fue menos espectacular que la idea original: triturar neumáticos y mezclarlos con asfalto no basta para conseguir un mejor pavimento. Para que una solución ambiental funcione, también tiene que resistir el tráfico, el clima y las cuentas.
Contenido redactado con asistencia de un LLM.
