Astrónomos registraron la desaparición del tránsito de TOI-2535 b y la atribuyen a un vecino invisible con masa al menos similar a Saturno.
TOI-2535 b, un exoplaneta del tamaño de Júpiter, dejó de cruzar por delante de su estrella entre 2025 y marzo de 2026, un cambio que los astrónomos atribuyen a la acción gravitatoria de otro planeta cercano.
Un tránsito que se volvió errático
La historia de TOI-2535 b comenzó en 2019, cuando el telescopio espacial TESS de la NASA empezó a observarlo alrededor de una estrella enana K temprana situada en la constelación del Cuervo. En abril de ese año, el planeta cruzaba cerca del centro del disco estelar, pero con el paso de los meses los tránsitos se desordenaron: a veces ocurrían hasta seis horas antes de lo previsto y otras, seis horas después.
Con el tiempo, la trayectoria fue desplazándose hacia el borde de la estrella. El tránsito duró cada vez menos y bloqueó menos luz, hasta desaparecer por completo, como describe el estudio publicado en The Astrophysical Journal Letters. Desde la perspectiva terrestre, el planeta dejó de pasar frente a su estrella.
Los investigadores señalan además que la distancia entre el centro de la estrella y la trayectoria del planeta cambió a un ritmo de unos 0,16 al año, la tasa más rápida medida hasta ahora en un sistema de este tipo.
La gravedad de un vecino invisible
Para explicar el fenómeno, el equipo recurrió al espectrógrafo NEID, instalado en el telescopio WIYN, en el Observatorio Nacional de Kitt Peak, en Arizona. Los resultados apuntan a que TOI-2535 b comparte sistema con otro planeta con una masa al menos similar a la de Saturno.
Ese compañero está inclinado al menos 5 grados respecto a la órbita de TOI-2535 b. Por la cercanía entre ambos, su gravedad hace que la órbita del exoplaneta se bambolee como una peonza a punto de caer. Ese efecto se conoce como precesión nodal.
El astrónomo Erik Petigura, coautor del estudio, comparó el fenómeno con lo que ocurriría si la órbita de la Luna estuviera perfectamente alineada con la de la Tierra: habría un eclipse solar cada mes. Pero, como esa órbita está inclinada, los eclipses son raros. En este caso, la interacción entre los dos planetas cambia esa inclinación en escalas de apenas unas décadas, según explicó en una analogía difundida por el comunicado de la Universidad de California en Los Ángeles.
El caso recuerda a Kepler-413b, que dejó de transitar durante 800 días, aunque allí la causa fue el tirón de dos estrellas. También se compara con TOI-1518b, cuya órbita precesa y podría dejar de transitar en unas décadas, pero por el achatamiento de su propia estrella. La singularidad de TOI-2535 b es que el cambio lo provoca otro planeta gigante.
La confirmación de que el tránsito desapareció por completo fue presentada por la Universidad de California en Los Ángeles, que lo describió como el primer caso conocido de un exoplaneta confirmado alrededor de una sola estrella que deja de transitar en una escala de tiempo tan corta.
Contenido redactado con asistencia de un LLM.
