Los fósiles desenterrados en una ladera en el noroeste de China están obligando a los científicos a reconsiderar la historia de un linaje de dinosaurios que produjo los animales más grandes que alguna vez recorrieron el planeta.
Científicos anunciaron el martes el descubrimiento de Lingwulong shenqi, uno de los primeros miembros del conocido grupo de dinosaurios herbívoros llamados saurópodos con cuellos largos, colas largas, cabezas pequeñas y patas en forma de pilar. Lingwulong vivió hace 174 millones de años durante el Período Jurásico.
Su nombre significa «dragón increíble de Lingwu», la ciudad más cercana al sitio donde un agricultor vio los fósiles mientras pastoreaba ovejas.
Los científicos excavaron huesos de al menos ocho a 10 individuos de Lingwulong, el más grande de aproximadamente 57 pies (17,5 metros) de largo, dijo el paleontólogo Xing Xu de la Academia de Ciencias de China, quien dirigió el estudio publicado en la revista Nature Communications.
Lingwulong representa el miembro avanzado más antiguo conocido del linaje de saurópodos, según lo definen los rasgos anatómicos que los distinguen de los saurópodos primitivos que aparecieron por primera vez hace decenas de millones de años.
El descubrimiento hace retroceder en 15 millones de años la aparición de saurópodos avanzados, un linaje que más tarde incluiría gigantes jurásicos como Diplodocus y Brontosaurus, así como monstruos del período Cretácico como Argentinosaurus, Dreadnoughtus y Patagotitan que fueron los animales terrestres más grandes registrados.
«Anteriormente, pensamos que todos estos saurópodos avanzados se originaron hace unos 160 millones de años y se diversificaron y diseminaron rápidamente por todo el planeta en una ventana de tiempo de tan solo 5 millones de años», dijo el paleontólogo Paul Upchurch, coautor del estudio. .
«Sin embargo, el descubrimiento de Lingwulong significa que esta hipótesis es incorrecta y ahora tenemos que trabajar con la idea de que, en realidad, este grupo y sus principales linajes constituyentes se originaron un poco antes y más gradualmente», dijo Upchurch.
Lingwulong vivía en un ambiente cálido y húmedo con una exuberante vegetación que incluía coníferas, helechos y otras plantas. Su cuello no era tan largo como algunos otros saurópodos, y pudo haber rozado plantas bajas y suaves con sus dientes en forma de clavija. Debido a que se encontraron tantas personas juntas, los investigadores sospechan que Lingwulong, al igual que otros saurópodos, vivía en rebaños.
Lingwulong pertenecía a un subgrupo de saurópodos que anteriormente se pensaba que había estado ausente de Asia Oriental porque evolucionó después de que esa masa terrestre se separó del resto de Pangea, un antiguo supercontinente.
«Nuestros descubrimientos indican que el este de Asia todavía estaba conectado a otros continentes en ese momento», dijo Xu
