Una minoría de pacientes con síntomas psicóticos podría tener una causa inmunitaria tratable. Un ensayo en curso busca medir esa posibilidad y los riesgos de detectarla en exceso.
Algunos casos de psicosis podrían deberse a una inflamación cerebral causada por el propio sistema inmunitario, y no a un trastorno psiquiátrico clásico. El psiquiatra Peter Jones, de la Universidad de Cambridge, relató el caso de un paciente cuyas alucinaciones persistieron pese a los antipsicóticos y desaparecieron después de un recambio plasmático; el diagnóstico fue encefalitis autoinmune.
La afección puede provocar alucinaciones, delirios y agitación, pero también síntomas neurológicos. La detección suele apoyarse en análisis de sangre o líquido cefalorraquídeo para buscar anticuerpos, además de pruebas como resonancias magnéticas o electroencefalogramas. Las convulsiones son una señal de alerta, aunque el paciente atendido por Jones no las presentaba.
La mayoría de los casos de psicosis no sería autoinmune
Los expertos citados estiman que entre 1% y 2% de los pacientes con psicosis podría tener una causa autoinmune. La proporción es pequeña, pero identificarla puede cambiar el tratamiento: cuando las pruebas y los síntomas apuntan a encefalitis, se emplea inmunoterapia para frenar la respuesta inmunitaria. Sin tratamiento, algunos pacientes pueden entrar en coma o fallecer.
Un estudio publicado en 2007 describió a 12 mujeres con encefalitis vinculada a anticuerpos contra los receptores NMDA, proteínas cerebrales relacionadas con distintos procesos, entre ellos el aprendizaje y la memoria. Nueve presentaron inicialmente síntomas similares a la psicosis y, con el tiempo, casi todas sufrieron convulsiones. En los casos examinados, los investigadores relacionaron la respuesta inmunitaria con tumores, la mayoría de ovario.
También se han identificado anticuerpos LGI1, asociados a síntomas que pueden parecerse a la demencia. Sin embargo, encontrar anticuerpos no demuestra por sí solo que sean la causa de los síntomas: algunas pruebas pueden dar falsos positivos y ciertos anticuerpos circulantes podrían ser inofensivos.
Un ensayo evalúa la inmunoterapia en pacientes seleccionados
Belinda Lennox, psiquiatra de la Universidad de Oxford, dirige desde hace una década el ensayo SINAPPS2, que estudia si los anticuerpos podrían estar relacionados con la psicosis incluso cuando no hay señales neurológicas evidentes. Según Lennox, el equipo detectó anticuerpos en la sangre o el líquido cefalorraquídeo de alrededor de 5% de unos 5.000 pacientes analizados. Ese resultado no establece que los anticuerpos causaran la enfermedad.
El ensayo incorporó a 70 participantes para recibir inmunoterapia o un placebo, con seguimiento de hasta un año y medio. Jones indicó que quienes desarrollen convulsiones u otros síntomas neurológicos serán tratados con inmunoterapia aunque pertenezcan al grupo del placebo. Los resultados se esperan para 2027 y podrían orientar el debate sobre a quiénes conviene hacer pruebas.
La posible detección más amplia plantea un riesgo: atribuir síntomas psiquiátricos a una causa autoinmune sin evidencia suficiente podría generar expectativas falsas y apartar a pacientes de tratamientos que sí necesitan. La evaluación de síntomas, resultados de laboratorio y otras pruebas es clave para distinguir una encefalitis de una detección incidental de anticuerpos.
Contenido redactado con asistencia de un LLM.
