En buena parte de América Latina, el tratamiento de «doctor» se ha mantenido como una fórmula de respeto que suele aplicarse tanto a profesionales de…
En buena parte de América Latina, el tratamiento de «doctor» se ha mantenido como una fórmula de respeto que suele aplicarse tanto a profesionales de distintas áreas de la salud y el derecho como a quienes realmente han alcanzado un doctorado académico. Esa costumbre, arraigada desde hace décadas, tiene un trasfondo histórico que mezcla herencia colonial, organización universitaria y evolución de los títulos profesionales.
Una práctica social heredada
Durante años, en distintos contextos sociales se llamó «doctor» a personas que hablaban con propiedad, vestían de manera formal o ejercían profesiones asociadas con alta formación, aun cuando no contaran con un grado doctoral. La denominación también se extendió a médicos, odontólogos, psicólogos, bioanalistas, farmaceutas y abogados, en parte por el prestigio y la autoridad que se les atribuía.
Más allá del uso cotidiano, esa forma de dirigirse a determinados profesionales respondió a estructuras sociales jerárquicas que marcaron a las sociedades latinoamericanas desde la colonia, donde el título funcionó no solo como reconocimiento académico, sino también como señal de distancia social y estatus.
El origen académico del título
En la etapa colonial, la Corona española creó en América universidades inspiradas en el modelo de Salamanca. Entre ellas estuvieron la Real y Pontificia Universidad de San Marcos, en Lima; la de México, y la Universidad de Caracas, entre otras. En esos centros de estudio, las disciplinas se dividían entre facultades menores, como Artes y Filosofía, y facultades mayores, como Teología, Derecho y Medicina.
Quienes culminaban el recorrido completo en las facultades mayores recibían formalmente el título académico y la borla de Doctor. Esa distinción se reservaba para áreas consideradas de alto impacto social, como la defensa de la libertad, la preservación de la vida y la orientación espiritual.
Reformas republicanas y nuevas denominaciones
Con la llegada de las repúblicas independientes en el siglo XIX, las universidades y los sistemas de ejercicio profesional fueron reorganizados. En esa etapa, el Estado y las instituciones de educación superior comenzaron a exigir tesis públicas como parte del cierre de las carreras en áreas como medicina, derecho y farmacia. De allí surgieron denominaciones como «Doctor en Ciencias Médicas», «Doctor en Leyes» y «Doctor en Farmacia y Bioquímica».
Un proceso similar ocurrió con la odontología, luego de su separación de la medicina general. Ya a mediados del siglo XX, las reformas universitarias estandarizaron los títulos de tercer nivel con nombres más específicos, como «Médico Cirujano», «Odontólogo», «Farmacéutico», «Abogado» y «Licenciado».
La diferencia entre respeto y grado académico
Pese a esos cambios, la tradición acumulada durante más de un siglo consolidó en el lenguaje social el uso amplio de «doctor» para referirse a profesionales de distintas ramas. Así, el término quedó asociado no solo con un grado universitario de cuarto nivel, sino también con autoridad, prestigio y reconocimiento público.
Esa realidad ha llevado a que algunas personas valoren el doctorado como un símbolo de ascenso académico y social. En paralelo, también se ha cuestionado la obtención del título sin el rigor que exigen estos estudios, tanto por la existencia de programas que reducen al mínimo las exigencias como por la circulación de diplomas falsos.
Señalamientos sobre programas de baja exigencia
En distintos señalamientos públicos se ha advertido sobre programas doctorales que otorgan títulos en tiempos inusualmente cortos y sin asistencia regular a clases. En algunos casos, los trabajos de grado se presentan como textos de escasa profundidad, autobiografías, reflexiones breves o escritos sin aporte de investigación sustantiva. También se han reportado situaciones en las que ni siquiera llega a defenderse una tesis.
Frente a ese escenario, la discusión gira en torno a la diferencia entre un doctorado obtenido con investigación rigurosa y esfuerzo académico, y otro alcanzado sin cumplir con las exigencias propias de este nivel de formación. La distancia entre ambos casos alimenta el debate sobre el valor real del título y su uso dentro y fuera de la universidad.
En el fondo, la palabra «doctor» conserva una carga histórica que va desde el respeto social hasta la acreditación académica estricta. Esa doble dimensión explica por qué sigue siendo un término extendido, pero también por qué genera confusión cuando se usa sin distinguir entre costumbre, profesión y grado universitario.
