El exagente del Servicio Secreto impulsa Brightmind Partners con una tesis clara: vender en la subida y apostar por salidas tempranas en ciberseguridad.
Stephen Ward, cofundador de Brightmind Partners, ha construido una trayectoria poco común en el capital de riesgo: fue miembro de la Guardia Costera, pasó nueve años en el Servicio Secreto y luego ocupó cargos de seguridad informática en TIAA y Home Depot antes de entrar al mundo de las inversiones.
Hoy dirige un fondo de ciberseguridad que cerró su primera ronda con 250 millones de dólares y que ahora busca un segundo vehículo de tamaño similar, esta vez sin su exsocio Gur Talpaz.
Una carrera marcada por investigaciones y seguridad informática
Ward cuenta que creció en el noroeste de Nueva Jersey, entre dos granjas, y que se alistó en la Guardia Costera después de ver un anuncio de un hombre saltando desde un helicóptero, aunque en ese momento apenas sabía nadar. Allí pasó cuatro años en labores de búsqueda y rescate.
Después estudió justicia criminal en Seton Hall y, al graduarse en 1998, envió unos 300 currículos sin recibir respuesta. Un profesor de esa universidad, también capellán para personal del Servicio Secreto, del FBI y de la CIA, empezó a presentarlo y así llegó su primer empleo en esa agencia.
Ward recuerda que el Servicio Secreto tenía dos misiones principales: proteger personas e investigar delitos financieros. Tras los atentados del 11 de septiembre de 2001, se inclinó hacia el área de ciberseguridad.
En Nueva York arrestó a un hacker que había cometido el mayor robo de datos de tarjetas de crédito de esa época. En vez de procesarlo, lo convirtió en informante y trabajó con él durante unos tres años. Pero el hombre siguió hackeando a espaldas de Ward y, cuando fue descubierto de nuevo, dijo a la agencia que Ward participaba en el esquema para desviar la atención.
Para entonces, Ward ya había salido al sector privado y pasó unos 18 meses tratando de limpiar su nombre. El hacker terminó condenado a 20 años de prisión, y la historia inspiró el pódcast Operation Firewall, de ocho episodios.
Brightmind apuesta por vender antes de la gran salida
El propio Ward resume su filosofía con una frase directa: hay que vender mientras la compañía todavía sube. Esa visión contrasta con la narrativa habitual del capital de riesgo, donde muchas firmas hablan de salidas a bolsa como destino natural de casi toda su cartera.
Su primer fondo fue cerrado a finales del año pasado con 250 millones de dólares, junto con Talpaz. Entre sus inversiones figura SGNL, startup de seguridad de identidad que fue vendida por 740 millones de dólares después de que Brightmind liderara su Serie A.
Ward está levantando ahora un segundo fondo, con un objetivo de tamaño parecido al primero. El proceso ocurre sin Talpaz, que salió en abril junto con otro miembro temprano del equipo. Ward quedó como único socio general de la firma.
Brightmind realizó 14 inversiones con su primer fondo y, hasta ahora, registra una sola salida: la venta de SGNL.
Ward dice que su equipo revisa cada adquisición en ciberseguridad y distingue entre empresas que compran y empresas que construyen. También busca señales sobre cuándo una compañía puede terminar comprando a otra: si un actor como CrowdStrike construye un producto, es menos probable que adquiera una startup que haga algo parecido; si Palo Alto Networks compra algo, otras firmas del sector pueden reaccionar para no quedarse atrás.
La tesis, según Ward, es que las mejores ventas en ciberseguridad suelen darse entre el tercer y el séptimo año de vida de una startup. Su firma también dedica cerca de 20% del nuevo fondo a infraestructura de inteligencia artificial y espera que una parte importante de sus apuestas siga saliendo de Israel.
Ward afirma que hoy Brightmind tiene cinco integrantes y que su operación se apoya en herramientas de inteligencia artificial para rastrear oportunidades y reducir costos de gestión. Aun así, insiste en que no celebra los resultados hasta alcanzar un rendimiento neto de 3 veces el fondo.
Contenido redactado con asistencia de un LLM.
