Murió Paul Weitz, ex astronauta de la NASA y comandante del primer vuelo de Challenger

FLAGSTAFF, Arizona, EE.UU. (AP) — Fallece a los 85 años Paul Weitz, astronauta de la NASA retirado, comandante del primer vuelo del transbordador espacial Challenger y piloto del Skylab a inicios de los años de 1970, se informó el martes.

Weitz murió en su hogar para retirados en Flagstaff, Arizona, el lunes, dijo Laura Cutchens, de la Fundación de Becas para Astronautas. No se reveló la causa del deceso.

De acuerdo con la biografía de NASA, Weitz fue uno de los 19 astronautas escogidos en abril de 1966. Fue el piloto del módulo de comando de la primera tripulación en el laboratorio orbital Skylab durante una misión de 28 días en 1973.

Weitz también fue el primer piloto del transbordador espacial Challenger en abril de 1983. La misión partió del Centro Espacial Kennedy en Florida y aterrizó cinco días después en la Base Aérea Edwards en California. El Challenger explotó y sus siete tripulantes murieron durante su décimo lanzamiento el 28 de enero de 1986.

Weitz tuvo 793 horas en el espacio y al retirarse en mayo de 1994 era subdirector del Centro Espacial Johnson.

Nació en Erie, Pennsylvania, el 25 de julio de 1932 y se graduó de la Universidad Estatal de Pennsylvania como ingeniero aeronáutico en 1954. Luego fue aviador naval y combatió en Vietnam antes de ingresar al cuerpo de astronautas.

Según la Fundación de Becas para Astronautas, Weitz regresó a la Armada después de su misión con Skylab y se retiró con el grado de capitán en julio de 1976 después de 22 años. Abandonó el retiro para regresar a la NASA.

La fundación, sostenida por astronautas de los programas Mercury, Gemini, Apollo, Skylab, Transbordador Espacial y Estación Espacial otorga becas a 45 estudiantes anualmente.