A medida que comienzan las evacuaciones obligatorias para partes de tres estados de la costa este, millones de estadounidenses se han estado preparando para lo que podría convertirse en uno de los huracanes más catastróficos en décadas en el litoral oriental.
Con vientos de hasta 140 mph (220 kph) como una tormenta de categoría 4, se espera que el huracán Florence se acerque al estado de categoría 5 el martes, ya que se ralentiza y se fortalece frente a Carolina del Norte y del Sur. Se pronostica que el centro de la gran tormenta va a ser el jueves, el viernes y el sábado en un tramo de costa saturado por la subida del nivel del mar.
«¡Prepárense, tengan cuidado y sean seguros!», Escribió el presidente Donald Trump el lunes por la noche.
El gobernador de Carolina del Sur ordenó evacuar todo el litoral del estado a partir del mediodía del martes y predijo que 1 millón de personas huiría. El gobernador de Virginia ordenó una evacuación obligatoria para algunos residentes de las zonas costeras bajas, mientras que algunos condados costeros en Carolina del Norte han hecho lo mismo.
El gobernador de Carolina del Norte, Roy Cooper, dijo que su estado está «en la mira» e instó a la gente a «prepararse ahora».
Florence podría golpear las Carolinas con más fuerza que cualquier huracán ya que Hazel empacó a 130 mph (209 kph) en 1954. Esa tormenta de Categoría 4 destruyó 15,000 edificios y 19 personas en Carolina del Norte. En las seis décadas desde entonces, miles de personas se han mudado a la costa.
Los primeros efectos de la tormenta ya eran evidentes en las islas de barrera cuando las peligrosas corrientes de resaca golpean las playas y el agua de mar fluye sobre una carretera estatal, el precursor de una marejada ciclónica que podría arrasar las dunas y sumergir comunidades enteras.
Para muchas personas, el desafío podría ser encontrar un refugio seguro: si Florencia se detiene lentamente junto a la costa, podría traer lluvias torrenciales a las montañas de los Apalaches y hasta Virginia Occidental, causando inundaciones repentinas, deslizamientos de tierra y otras condiciones peligrosas en lugares que usualmente no reciben mucho clima tropical.
«Esto producirá fuertes lluvias y es posible que no avance muy rápido». La amenaza será tierra adentro, así que me temo, basado en mi experiencia en FEMA, que el público probablemente no esté tan preparado como a todos les gustaría «, dijo Craig Fugate, ex director de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias.
El director del Centro Nacional de Huracanes Ken Graham también advirtió que se espera que Florencia permanezca una vez en la costa, derribando árboles, bloqueando la electricidad y causando inundaciones generalizadas.
El camino potencial de la tormenta también incluye media docena de plantas de energía nuclear, pozos que contienen cenizas de carbón y otros desechos industriales, y numerosas granjas de cerdos que almacenan desechos de animales en lagunas masivas al aire libre.
Las aerolíneas, incluidas American, Southwest, Delta y JetBlue, han comenzado a permitir que los pasajeros afectados cambien sus planes de viaje sin las tarifas habituales.
Un océano cálido es el combustible que alimenta los huracanes, y esta área del océano está alcanzando temperaturas cercanas a los 85 grados (30 grados Celsius), escribió el especialista en huracanes Eric Blake. Y con poco viento cortante para separar la tormenta, los vientos huracanados de Florence se expandieron.
«Desafortunadamente, los modelos tenían razón. Florence se ha intensificado rápidamente en un huracán extremadamente peligroso «, escribió Blake el lunes por la noche, y pronosticó que los vientos máximos sostenidos del huracán se acercarían al umbral de 157 mph (253 kph) para un escenario de categoría 5 de wost-case. El pronóstico de la mañana del martes aún es compatible con esto, dijo el Centro Nacional de Huracanes.
A las 5 a.m. del martes, Florence estaba centrada a unas 975 millas (1,570 kilómetros) al este-sureste de Cape Fear, Carolina del Norte, y se movía al oeste-noroeste a 15 mph (24 kph). Su centro se desplazará entre Bermudas y las Bahamas los martes y miércoles y se aproximará a la costa de Carolina del Sur o Carolina del Norte el jueves.
Otras dos tormentas estaban girando en el Atlántico. Se esperaba que el huracán Isaac perdiera fuerza al llegar al Caribe, y Helene, mucho más hacia el mar, puede desviarse hacia el mar abierto a medida que la temporada de huracanes de 2018 alcanza su punto más alto.
En el Pacífico, el huracán Olivia provocó advertencias sobre múltiples islas hawaianas, que soplaban hacia el oeste y esperaban llegar al estado tan tarde como el martes o el miércoles temprano.
Los preparativos para Florencia se intensificaron arriba y abajo de la costa densamente poblada. Desde que comenzó el mantenimiento confiable de registros hace más de 150 años, Carolina del Norte ha sido golpeada por un solo huracán de categoría 4: Hazel, con vientos de 130 mph, en 1954.
Varios meteorólogos dijeron que Florencia podría acercarse a lo que el huracán Harvey hizo el año pasado sobre Texas, arrojando días de lluvia sobre un área amplia. «Creo que esto es muy parecido a Harvey», dijo el experto en huracanes de la Universidad de Miami, Brian McNoldy.
El gobernador de Carolina del Sur, Henry McMaster, dijo que aproximadamente 1 millón de personas huirían de la costa de su estado, con carriles hacia el este de la Interestatal 26 que se dirigen a Charleston y Estados Unidos 501 hacia Myrtle Beach al revés para aliviar el éxodo.
La orden de evacuación del gobernador de Virginia Ralph Northam se aplica a aproximadamente 245,000 personas, incluidas partes del área de Hampton Roads y Eastern Shore.
Liz Browning Fox planeaba ignorar estas órdenes y superar la tormenta en el pueblo de Buxton, en los Outer Banks de Carolina del Norte. Ella dijo que su casa, construida en 2009, está en una cresta y fue construida para resistir un huracán, pero incluso las casas más seguras podrían estar rodeadas de agua o ser penetradas por escombros lanzados por el viento.
«Nunca se sabe, podría haber misiles en los árboles que vengan de cualquier dirección», dijo. «No hay forma de estar completamente seguro».
Pero, agregó, no está segura de si ir hacia el interior sería mucho más seguro: «No sé a dónde ir desde aquí».
