El planeta entra en una etapa en la que el hielo, la nieve y el suelo congelado pierden las condiciones que los mantuvieron estables durante milenios. Así lo plantea una nueva investigación publicada en Science, que atribuye ese deterioro al calentamiento provocado por la quema de combustibles fósiles.

Un margen de estabilidad que se achica

El estudio analiza los cambios del hielo marino y terrestre de los polos, los glaciares de montaña, el permafrost y la capa de nieve a lo largo de los últimos 12 milenios. Con esos datos, el equipo identificó los límites de un “espacio de funcionamiento seguro” para la criósfera, es decir, el paisaje helado y nevado que ha ayudado a sostener tanto a la civilización humana como a otros ecosistemas.

Los resultados muestran una “pérdida acelerada y, en parte, irreversible de la integridad de la criósfera”. Según el texto, el hielo marino del Ártico y de la Antártida ya superó ese umbral, al igual que la capa de nieve y la superficie de permafrost, el suelo congelado cargado de carbono. El hielo terrestre todavía no cruza ese límite, pero se encuentra al borde.

El equipo advierte que el calentamiento ya incorporado al sistema climático hace probable que ese último componente también sobrepase el umbral en los próximos siglos. La advertencia se apoya en la idea de que el clima de los últimos 12 000 años se mantuvo relativamente estable y permitió el desarrollo de la civilización, una condición que ahora empieza a erosionarse.

Riesgos más allá de las regiones polares

Albert Norström, investigador climático del Stockholm Resilience Center y coautor del artículo, afirma que las consecuencias de una criósfera cambiante van más allá de las zonas donde desaparecen el hielo y la nieve. Entre los riesgos que destaca está la capa de hielo de la Antártida Occidental, que según el texto contiene suficiente hielo como para elevar el nivel del mar en 11 pies, equivalentes a 3 metros.

El estudio también recuerda que el permafrost contiene billones de toneladas de dióxido de carbono. Si se degrada, ese CO2 —y también metano, descrito como un gas aún más potente— podría pasar a la atmósfera y acelerar el calentamiento global.

Otro ejemplo citado es el deshielo del hielo terrestre de Groenlandia, que podría ralentizar o incluso colapsar la corriente de circulación oceánica que ayuda a mantener un clima templado en Europa.

Norström advierte que acercarse y superar los 1.5 grados Celsius implica “jugar a la ruleta” con la posibilidad de activar puntos de inflexión del sistema terrestre. En su planteamiento, el marco del “espacio operativo seguro” sirve para mirar no solo los cambios inmediatos, sino también la distancia creciente entre la criósfera y las condiciones que sostuvieron un sistema terrestre relativamente estable.

Reducir emisiones, la vía principal

La respuesta más directa, según el artículo, es recortar las emisiones. Sin embargo, el texto también recoge propuestas más radicales para intentar proteger el hielo del planeta, entre ellas cubrir glaciares alpinos con mantas durante el verano, bombear agua de mar fría a la superficie para engrosar el hielo o estudiar una barrera artificial para estabilizar la capa de hielo de la Antártida Occidental.

Esas intervenciones de geoingeniería pueden ser costosas y no ofrecen garantía de éxito. Además, no atacan la causa de fondo del calentamiento: la quema de combustibles fósiles. Norström insiste en que reducir emisiones es la medida más urgente para proteger el hielo y la nieve, aunque no descarta seguir investigando opciones más ambiciosas ante el avance del deterioro.

“El espacio operativo seguro es un marco de precaución”, señala. “Garantiza que intentemos mantenernos lo más lejos posible del punto en el que puedan producirse consecuencias y riesgos realmente existenciales o de gran magnitud”.