La investigación sobre el hundimiento de un barco turístico que costó la vida a 17 personas analizará si los operadores violaron las reglas de la Guardia Costera al aventurarse en un lago de Missouri cuando comenzaron las tormentas eléctricas, dijo el lunes un oficial de la Guardia Costera.
Más de tres días después del accidente mortal, una grúa unida a una barcaza sacó el bote de patos anfibio de Table Rock Lake, cerca de Branson, donde fue sumergido en 80 pies (24 metros) de agua.
Los buzos unieron un cabestrillo al buque de 33 pies y 4 toneladas, luego lo levantaron y lo drenaron, dijeron las autoridades. Debía ser cargado en un vehículo y entregado a la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte.
La teniente de la Guardia Costera Tasha Sadowicz de la oficina de la agencia en St. Louis dijo que el barco que volcó y se hundió era conocido como «Stretch Duck 07». Como todos los 22 barcos de pato en operación en Branson, se le exigía someterse a inspecciones anuales. El más reciente fue en febrero.
Pero Sadowicz dijo que el «certificado de inspección» de la Guardia Costera establece límites sobre cuándo los barcos pueden ingresar al agua según la velocidad del viento y el «estado del mar», que se refiere a la altura de las olas.
Sadowicz no tenía información sobre los límites del Stretch Duck 07, pero dijo que ellos serán un punto focal de la investigación.
Algunos testigos han dicho que el lago estaba en calma y la tormenta surgió repentinamente el jueves por la noche. Sadowicz dijo que los investigadores quieren averiguar si los operadores estaban monitoreando adecuadamente el clima y deberían haber sabido razonablemente que se avecinaba una tormenta.
El clima turbulento ha causado problemas para los barcos de pato antes.
Los registros de la Guardia Costera muestran que un barco similar de patos en Filadelfia tomó una ola de 3 o 4 pies el 3 de octubre de 2015, ya que transportaba a 12 pasajeros en un recorrido por el río Delaware. El agua entró en el compartimiento del motor, causando que el motor se pare y deje el recipiente a la deriva.
El barco fue remolcado con seguridad a la orilla. Se determinó que la causa de la falla era «el rápido empeoramiento de las condiciones del río». Pero la Guardia Costera también citó una «falla para anticipar el cambio en las condiciones climáticas».
«El cambio de la marea de holgura a inundación y los fuertes vientos del norte provocaron que las olas construyeran rápidamente y excedieran la restricción en el COI (certificado de inspección) del buque», dijo el informe de la Guardia Costera.
Los patos fueron diseñados para uso militar en la Segunda Guerra Mundial. El barco de Missouri que se hundió fue construido en 1944.
Stretch Duck 07 tuvo algunos problemas aparentemente menores en los últimos años.
En 2011, el buque «perdió la dirección mientras navegaba en Table Rock Lake» con 30 pasajeros a bordo. El conductor pudo regresar a la costa, según los registros de la Guardia Costera.
El 6 de junio de 2015, el agua ingresó al compartimiento del motor cuando el bote ingresó al lago desde tierra, un proceso conocido como «derramar agua».
Una inspección de enero de 2016 encontró detectores de calor inoperables, que luego se corrigieron.
La Guardia Costera prohibió el funcionamiento del buque entre enero de 2015 y abril de 2015, pero el informe no indica una razón que no sea «condición peligrosa / insegura». Otro informe de febrero de 2015 citó fugas en un pozo de rueda causadas por falla del sellante.
El dueño de un servicio de inspección en el área de St. Louis dijo que emitió un informe por escrito en agosto de 2017 al operador de bote de patos Branson, Ripley Entertainment, después de inspeccionar dos docenas de barcos. En el informe, Steve Paul, de Test Drive Technologies, explicó que los motores de las embarcaciones (y las bombas que eliminan el agua de sus cascos) podrían fallar en condiciones climáticas adversas.
El sábado, el ex presidente de NTSB James Hall dijo que el diseño de los barcos de pato los hace propensos al tipo de accidente que ocurrió en Missouri, particularmente cuando el clima empeora. Dijo que deberían ser prohibidos.
En una conferencia de prensa el lunes en Branson, el capitán de la Guardia Costera Scott Stoermer dijo que la investigación también analizará si el capitán del barco siguió las pautas de la compañía con respecto al uso de chalecos salvavidas.
La ley de Missouri exige que los pasajeros de embarcaciones de 7 años o menos usen chalecos salvavidas, pero los barcos comerciales como los patos están exentos. La ley requiere suficientes chalecos salvavidas para los pasajeros y la tripulación, y chaquetas que se ajustan a todos los niños. El hecho de aconsejar a los pasajeros que utilicen chalecos salvavidas es una «decisión de operación» tomada por el capitán, dijo Stoermer.
Varios sobrevivientes llegaron a salvo subiéndose a bordo de otro barco de turismo que estaba cerca.
Muchos sobrevivientes le dijeron al capellán de la Patrulla de Caminos del Estado de Missouri, Steve Martin, que pudieron nadar hasta el vehículo de paletas Branson Belle. Algunos treparon por la rueda de paletas. Otros se agarraron al costado del bote hasta que los transeúntes los pusieron a salvo.
«Las olas fueron como empujarlos hacia el bote», dijo Martin.
El sitio web de Ripley Entertainment dijo que estaba ofreciendo pagar todos los gastos médicos y funerarios de las víctimas, devolver todos los artículos personales del lugar del accidente y ayudar con el viaje o el alojamiento de las familias. La compañía también dijo que estaba ofreciendo asesoramiento de duelo para sus propios empleados.
Nueve de las personas que murieron pertenecían a una familia de Indiana. Otros asesinados vinieron de Missouri, Arkansas e Illinois. Los muertos incluyeron cinco niños. Catorce personas sobrevivieron.
Los buzos recuperaron un dispositivo de grabación de video del bote y lo enviaron al laboratorio NTSB en Washington, DC El portavoz de la agencia, Keith Holloway, dijo que no estaba claro qué capturó la grabadora.
