La última caída en los precios del petróleo ha asestado un duro golpe a la economía estancada de Irak, amenazando la capacidad del nuevo gobierno para reconstruirse después de la guerra con el grupo del Estado Islámico y brindar servicios básicos a las zonas afectadas por las recientes protestas.
El petróleo crudo Brent, utilizado para tasar las compras internacionales, subió brevemente a más de 85 dólares por barril en octubre, pero desde entonces se ha desplomado a menos de 55 dólares, una pesadilla para un país como Irak que obtiene el 95 por ciento de sus ingresos de las exportaciones de petróleo.
Un borrador de presupuesto de $ 111.9 mil millones enviado al parlamento en octubre proyecta que las exportaciones de crudo de 3.8 millones de barriles por día se vendan a $ 56 por barril. El proyecto de ley, que incluye un aumento del 23 por ciento en el gasto, dejaría un déficit de $ 22.8 mil millones.
Pero eso ni siquiera comenzará a abordar el desafío colosal de la reconstrucción después de años de guerra. Según las Naciones Unidas, unas 1,8 millones de personas aún tienen que regresar a sus hogares. Mosul, la segunda ciudad más grande del país, se encuentra parcialmente en ruinas, al igual que muchas otras ciudades, pueblos y aldeas que una vez tuvieron los militantes de IS.
El Ministerio de Planificación de Irak estima que el país necesita aproximadamente $ 88 mil millones para la reconstrucción. En febrero, los donantes en una cumbre de Kuwait prometieron $ 30 mil millones en préstamos e inversiones para financiar una parte del proyecto de ley, pero se han hecho pocos progresos para cumplir los compromisos.
Mientras tanto, en el sur de Irak, rico en petróleo, que se salvó de la devastación de la guerra, en los últimos meses han estallado protestas por el desempleo y los servicios públicos deficientes. Los cortes de energía han sido un problema a nivel nacional que se remonta a la invasión liderada por Estados Unidos en 2003, y en el sur, el agua del grifo no es potable.
«Nos sorprendió la caída de los precios del petróleo y hemos caído en un gran problema», dijo el legislador Haneen al-Qado, quien preside el Comité de Economía del Parlamento. «El gobierno no está en una posición envidiable».
Los iraquíes eligieron un nuevo gobierno a principios de 2018, pero está dominado por las mismas facciones políticas que han gobernado el país durante los últimos 15 años. Los legisladores rechazaron el borrador del presupuesto, pidiendo uno nuevo que estimara un precio del petróleo aún más bajo y asignara aún más fondos para inversiones públicas.
Qado dice que es posible que no puedan aprobar un presupuesto hasta el próximo trimestre del próximo año. Hasta entonces, el gobierno solo puede gastar una doceava parte de la asignación del año anterior cada mes.
Si bien la atención internacional se ha centrado en la devastación en el norte y oeste de Irak y en las protestas en el sur, la crisis presupuestaria también ha afectado a los iraquíes que viven en zonas más estables. Los proyectos de construcción en Bagdad se han estancado durante años, con edificios a medio terminar convertidos en vertederos de basura en el vecindario.
La compañía de construcción Kadhim Nima Khudair firmó contratos en 2014 para construir cuatro escuelas a un costo de $ 5 millones. Al año siguiente, tres de ellos estaban completos al 80 por ciento, pero luego los fondos públicos se agotaron cuando el gobierno lanzó la costosa guerra contra el Estado Islámico. Cuando los precios del petróleo comenzaron a recuperarse en 2017, el gobierno comenzó a pagar las cuotas nuevamente, pero solo para los proyectos que se completaron en su mayoría. Ahora los pagos se han detenido nuevamente en espera de las negociaciones presupuestarias.
Ninguna de las escuelas se ha completado, y Khudair se ha endeudado profundamente, lo que le ha obligado a despedir a unos 500 trabajadores y vender casas familiares y automóviles.
«No quiero ninguna ganancia ahora, solo quiero recuperar mi capital», dijo Khudair. «Hemos estado luchando todos estos años. La gente sigue llamando a mi puerta, pidiendo su dinero «.
Sami al-Araji, el jefe de la Comisión Nacional de Inversiones, dijo en una conferencia económica en diciembre que cientos de proyectos por un valor estimado de $ 54 mil millones se retrasan. Pidió una revisión importante de la economía que promueva la inversión y disminuya la dependencia del país del petróleo. «Tenemos que pensar en todas las alternativas», dijo. «El país tiene oportunidades prometedoras».
Es más fácil decirlo que hacerlo. Los esfuerzos para diversificar la economía se han visto obstaculizados por las luchas internas y la corrupción que se remontan a 2003, lo que ha alimentado los ciclos de guerra e inestabilidad.
«Nuestro destino está unido al petróleo», dijo Khudair. «Cuando está abajo, nuestra presión arterial aumenta».
