La tecnología ferroviaria autónoma entrará en pruebas en Missouri con el despliegue de dos vagones TugVolt en la línea COLT, entre Centralia y Columbia, dentro de un proyecto financiado con USD 16,2 millones. El plan avanza por etapas y contempla desde maniobras remotas en terminal hasta operaciones de carga en la vía principal y sus cruces públicos.
El congresista Mark Alford anunció que Columbia recibirá los fondos, según informó KRCG-TV.
Pruebas por fases en la línea COLT
Intramotev iniciará el proyecto con maniobras remotas en la terminal de COLT en Columbia, antes de pasar a operaciones de carga autónomas en la línea principal. La ruta cubierta será de 21,4 millas entre Centralia y Columbia.
El itinerario también incluye los cruces públicos de la línea, lo que amplía la evaluación más allá del trabajo dentro de la terminal. El anuncio no detalla el calendario de cada fase ni los criterios para avanzar de una a otra.
Dos vagones TugVolt participarán en las pruebas. Intramotev actuará como socio tecnológico de COLT y pondrá a prueba su sistema en una línea que ya está en funcionamiento.
La compañía, con sede en St. Louis, no precisó dónde fueron construidos los vagones.
Fondos federales para vías, seguridad y baterías
La subvención de USD 16,2 millones no se destinará solo a incorporar la tecnología autónoma. El financiamiento también cubrirá reparaciones de vías, mejoras de seguridad y tecnología ferroviaria a batería, aunque el anuncio no desglosa cuánto recibirá cada componente.
El proyecto está vinculado al programa de Mejoras Consolidadas de Infraestructura Ferroviaria y Seguridad, conocido como CRISI. La ciudad de Columbia recibirá la subvención federal y COLT aportará la ruta donde se desarrollarán las pruebas.
Erin Keys, directora de servicios públicos de la ciudad, señaló que COLT ha conectado a Columbia con la red ferroviaria nacional durante casi 40 años y que las compañías que dependen de ese servicio sostienen cientos de empleos locales.
Una referencia posible para otras líneas cortas
Intramotev y autoridades locales plantean que la experiencia pueda servir como referencia para otras líneas cortas en Estados Unidos. Tim Luchini, director ejecutivo de la empresa, dijo que los vagones autónomos podrían ayudar a esas líneas a atender a más clientes, con mayor frecuencia y a menor costo.
Uno de los objetivos del proyecto es generar un historial de seguridad que la Administración Ferroviaria Federal de Estados Unidos y otras líneas cortas puedan considerar al evaluar tecnologías similares. La iniciativa podría servir como referencia para más de 600 líneas cortas del país, aunque esa utilidad dependerá de los resultados que produzca en COLT.
La prueba se limitará a esa ruta en Missouri. El anuncio no establece una autorización general para operar vagones autónomos en cualquier ferrocarril ni presenta indicadores concretos de seguridad para medir el desempeño del sistema.
