Un descubrimiento casual en un motel de Carolina del Norte ha proporcionado nuevas pistas sobre uno de los eventos más trascendentales en la historia de la vida en la Tierra: la endosimbiosis primaria que, hace unos 1.600 millones de años, permitió el surgimiento de los cloroplastos y, con ellos, de las plantas.
El hallazgo, liderado por la investigadora Julia Van Etten, se basó en muestras de agua con alta salinidad recogidas durante unas vacaciones. En ellas, el equipo identificó dos nuevas especies de amebas fotosintéticas, bautizadas como Paulinella marae y Paulinella murrayi, en honor a los familiares que animaron a Van Etten a tomar las muestras.
Un avance en la comprensión de la evolución vegetal
Hasta ahora, solo se conocía una especie de este tipo de amebas, P. chromatophora, descubierta en el siglo XIX. Sin embargo, el trabajo de Van Etten y su equipo ha elevado el número de especies conocidas a seis, lo que representa un salto significativo en la investigación.
Lo más relevante es que estas amebas ofrecen una ventana única para observar el proceso de formación de un orgánulo fotosintético, llamado cromatóforo, que proviene de una cianobacteria distinta a la que originó los cloroplastos en las plantas. Este fenómeno, que ocurrió hace entre 90 y 140 millones de años, es clave para entender cómo se produjo la endosimbiosis primaria.
Genomas secuenciados y reordenamientos genéticos
El equipo de investigación logró secuenciar los genomas completos de los cromatóforos de estas nuevas especies. Los resultados revelaron que, aunque el contenido genético se conserva, existen reordenamientos genéticos que aún no han sido explicados. Además, los árboles filogenéticos nucleares y los del orgánulo no coinciden del todo, lo que sugiere que aún faltan muchos taxones por muestrear.
El descubrimiento subraya cómo los grandes avances científicos pueden surgir de observaciones cotidianas. Las redes de aficionados a la microscopía han aportado datos que respaldan la idea de que estas especies están distribuidas globalmente, aunque hasta ahora habían pasado desapercibidas.
