Venezuela es conocida por tener una de las mayores reservas de petróleo del mundo y fue una potencia petrolera durante muchos años, lo que generó grandes ingresos y cambiando por completo el ámbito social y político de los venezolanos desde el siglo XX. El precursor de la explotación petrolera en Venezuela fue el primer pozo petrolero comercial del país, el Zumaque I, ubicado en el cerro La Estrella, en Mene Grande, municipio Baralt, en el estado de Zulia. La Caribbean Petroleum Company logró perforar 130 metros de tierra con maquinaria importada de Nueva York para extraer el crudo liviano, produciendo entre 10 y 200 barriles de petróleo en los primeros días, según historiadores.
El MG-I, como se llamó inicialmente el pozo, no solo fue el primero en Venezuela, sino que también es el más antiguo, pues aún sigue extrayendo petróleo del subsuelo, aunque en cantidades muy pequeñas en comparación con los muchos otros yacimientos en el país. Hasta el 2023, lleva 109 años de historia ininterrumpida, salvo en pocas ocasiones en las que se paralizaron los trabajos momentáneamente para profundizar el pozo y mejorar el fluido, el cual nunca ha dejado de brotar desde el subsuelo. Su estructura aún se mantiene como símbolo oficial del “pozo que inició la era de la producción comercial en el país”, tal y como se destaca en la placa conmemorativa colocada desde el 1 de enero de 1976, fecha en que se impuso la nacionalización del petróleo por orden del entonces presidente Carlos Andrés Pérez.
El descubrimiento del petróleo en Venezuela transformó la dinámica económica, social y demográfica de la región. Cientos de obreros sin calificación provenientes de diversas partes del país empezaron a ganar fortunas, pasando de trabajadores agrícolas a ser los primeros trabajadores petroleros del país. Desde entonces, el Zulia comenzó a recibir cada vez más visitantes, tanto nacionales como extranjeros, para participar en la actividad petrolera que rápidamente se fue expandiendo en la nación a medida que se descubrían cada vez más pozos petroleros. Con el tiempo, más compañías llegaron a Venezuela para pedir concesiones al Gobierno para poder extraer petróleo, dejando grandes ganancias con las que el país fue invirtiendo en tecnología, medicina, educación, arquitectura, entre otros, modernizándose cada vez más gracias a la renta petrolera.
Sobre el inicio de la producción petrolera hay varias confusiones, incluyendo la fecha exacta desde el momento en que fluyó el crudo por el Zumaque I. Miguel Ángel Campos, profesor de la Universidad del Zulia y escritor de diversos artículos referentes a la actividad petrolera del país, explicó que la actividad petrolera inició el 15 de abril de 1914 en el Zumaque I. Otra confusión común es la de si el Zumaque I fue o no el primer pozo petrolero del país, ya que hay registros de otros yacimientos de crudo a finales del siglo XIX, como el de la hacienda La Alquitrana en 1875, y el del pozo Eureka, en 1881. Sin embargo, Miguel Ángel Campos recalcó que el pozo de Mene Grande “fue el que impulsó la actividad petrolera” al ser el “primer pozo comercial” de la nación, elevando la explotación del crudo a un estrato internacional para ser exportado y creando así un modelo rentista.
