La anestesia epidural, conocida hoy en todo el mundo por ese nombre, fue ideada por el médico militar español Fidel Pagés en 1921, pero su figura continúa…
La anestesia epidural, conocida hoy en todo el mundo por ese nombre, fue ideada por el médico militar español Fidel Pagés en 1921, pero su figura continúa marcada por el escaso reconocimiento público y por décadas de olvido histórico. La ministra de Defensa, Margarita Robles, ha insistido en preguntar desde su llegada al cargo si se sabe que la epidural es un producto militar, en alusión al origen de esta técnica.
Un invento nacido en el ámbito militar
Ignacio Velázquez, comandante médico retirado, presidente de la Fundación Andaluza del Dolor y responsable de la Unidad del Dolor del Hospital Virgen de las Nieves de Granada, sostiene que Pagés es “el médico peor tratado en la historiografía médica del mundo”. Velázquez ha dedicado cerca de 40 años al estudio de su figura y conoció su trabajo en los años 80, cuando fue destinado a Melilla, ciudad en la que Pagés concibió la técnica que llamó “anestesia metamérica”.
El objetivo de aquel procedimiento era reducir la mortalidad anestésica, que en ese momento alcanzaba el 50 %. Tras obtener 43 casos exitosos, Pagés publicó un artículo en el que describió el método con detalle. Según Velázquez, para la época se trataba de un avance “verdaderamente llamativo” y de “un buen inicio” para seguir investigando en ese campo.
Una carrera interrumpida por su muerte
Fidel Pagés murió dos años después, en un accidente de tráfico, con 37 años. Su fallecimiento truncó una trayectoria que ya despuntaba. Fue contemporáneo de figuras como Ramón y Cajal y Gómez Ulla, y además ejerció como médico de la familia real, de beneficencia y de la Plaza de Toros de Las Ventas.
Tras su muerte, su nombre cayó en el olvido. Velázquez atribuye parte de esa desaparición al hecho de que su artículo no fue traducido, lo que frenó su difusión internacional, y también al aislacionismo político español que se prolongó durante décadas y dificultó todavía más su reconocimiento.
La técnica se difundió con otro nombre
La expansión mundial de la técnica llegó años después, cuando el cirujano de Módena Achille Mario Dogliotti publicó su propio trabajo bajo el título “anestesia peridural segmentaria”. A partir de entonces, el procedimiento se popularizó en todo el mundo y pasó a asociarse con el “método de Dogliotti”.
Para Velázquez, uno de los episodios más injustos es que nadie corrigiera esa atribución, ni siquiera cuando Dogliotti expuso su experiencia en el IX Congreso de Cirugía Internacional celebrado en Madrid en 1932. También destaca que el artículo de Pagés tardó 34 años en reproducirse en una revista española, pese a tratarse de un texto pionero y de una técnica que, más de un siglo después, sigue aplicándose tal como fue concebida.
Escaso reconocimiento en España
El reconocimiento institucional a Pagés en España ha sido limitado. Hasta ahora, apenas se le ha dedicado un sello de Correos en 2024 y varias calles en Madrid, Huesca —su ciudad natal— y Melilla, donde trabajó como médico militar en distintos conflictos, entre ellos los de 1909, 1912 y el Desastre de Annual de 1921, además de la Primera Guerra Mundial.
Velázquez considera que, si Pagés hubiera nacido en Estados Unidos, hoy tendría una serie en Netflix, monumentos en numerosos lugares y varios hospitales con su nombre. Aun así, mantiene su empeño en difundir la historia del médico español, a quien define como “el médico que más ha hecho por el dolor en la humanidad”.
La anestesia epidural, añade, es hoy una técnica más sencilla y segura que se emplea con frecuencia en quirófano, casi al mismo nivel que la anestesia general, en procedimientos como partos, analgesias postoperatorias y prótesis de rodilla y cadera, incluso en pacientes de edad avanzada.
Velázquez continúa con esa labor de divulgación y esta semana ofreció una conferencia en Melilla, durante la inauguración de una exposición dedicada al padre de la anestesia epidural, en el marco de las actividades centrales del Día de las Fuerzas Armadas.
