El floreciente programa espacial de China logró un hito lunar el jueves: aterrizar una sonda en el lado misterioso y mal llamado «oscuro» de la luna. Explorar el cosmos desde el otro lado de la luna, que la gente no puede ver desde la Tierr
El floreciente programa espacial de China logró un hito lunar el jueves: aterrizar una sonda en el lado misterioso y mal llamado «oscuro» de la luna.
Explorar el cosmos desde el otro lado de la luna, que la gente no puede ver desde la Tierra, podría ayudar a los científicos a aprender más sobre los primeros días del sistema solar y quizás incluso el nacimiento de las primeras estrellas del universo.
Tres naciones, Estados Unidos, la antigua Unión Soviética y, más recientemente, China, han enviado una nave espacial al lado de la luna que enfrenta a la Tierra, pero este aterrizaje es el primero en el otro lado. Ese lado se ha observado muchas veces desde la órbita lunar, pero nunca de cerca.
La Administración Nacional del Espacio de China dijo que la toma de tierra a las 10:26 am de la nave Chang’e 4 ha «abierto un nuevo capítulo en la exploración lunar humana».
Una fotografía tomada a las 11:40 am y enviada por Chang’e 4 muestra un pequeño cráter y una superficie estéril que parece iluminada por una luz del explorador lunar. Su nombre proviene del de una diosa china que, según la leyenda, ha vivido en la luna durante milenios.
Un desafío de enviar una sonda al otro lado de la luna es comunicarse con ella desde la Tierra, por lo que China lanzó un satélite de retransmisión en mayo para permitir que Chang’e 4 envíe información.
La misión destaca las crecientes ambiciones de China de competir con Estados Unidos, Rusia y Europa en el espacio, y más ampliamente, para consolidar su posición como potencia regional y global.
«El sueño espacial es parte del sueño de hacer que China sea más fuerte», dijo el presidente Xi Jinping después de convertirse en el líder del país en 2013.
Los medios y funcionarios chinos elogiaron el lanzamiento el 8 de diciembre de Chang’e 4 como uno de los principales logros de la nación en 2018.
El público se mantuvo en suspenso sobre el aterrizaje en sí durante más de una hora después de que se produjera, y la emisora estatal CCTV lo anunció en la cima de las noticias del mediodía. Para entonces, la especulación ya había comenzado a difundirse en las redes sociales en China y en el extranjero.
«En general, la tecnología espacial de China aún está rezagada con respecto al Oeste, pero con el aterrizaje en el otro lado de la luna, hemos corrido al frente», dijo Hou Xiyun, profesor de la escuela de astronomía y ciencia espacial de la Universidad de Nanjing.
Añadió que China tiene a Marte, Júpiter y asteroides en la mira: «No hay duda de que nuestra nación irá más y más lejos».
El aterrizaje fue «algo importante» porque usó una técnica de ingeniería de la propia nave que eligió un lugar seguro para aterrizar en un terreno traicionero, algo que se llama evitación autónoma de peligros, dijo el científico lunar y planetario de la Universidad de Purdue, Jay Melosh.
Recordó haber mencionado la idea de tal técnica para una misión lunar no financiada de la NASA hace unos ocho años, solo para que le dijeran que no era factible en ese momento.
«La luna es más desafiante para aterrizar que Marte», dijo Melosh. «En Marte, puedes elegir áreas lisas».
En 2013, la nave espacial predecesora Chang’e 3 realizó el primer aterrizaje lunar desde la Luna 24 de la antigua Unión Soviética en 1976. Estados Unidos es el único país que envía a los astronautas a la luna con éxito: 2019 marcará el 50 aniversario del Apolo 11 aterrizaje lunar – aunque China también está considerando una misión tripulada.
Por ahora, planea enviar una sonda Chang’e 5 a la luna el próximo año y hacer que regrese a la Tierra con muestras, lo que tampoco se hizo desde la misión soviética en 1976.
El lado lejano de la luna a veces se denomina el «lado oscuro» en la cultura popular porque siempre es invisible desde la Tierra y es relativamente desconocido, no porque carezca de luz solar.
Chang’e 4, un lander y un rover combinados, hará observaciones astronómicas y probará la composición del suelo.
La nave espacial aterrizó en la cuenca del Polo Sur-Aitken, la zona de impacto más antigua conocida. Los científicos quieren saber qué edad tienen, entre 3.900 y 4.400 millones de años, para comprender mejor un período en la historia del sistema solar llamado el bombardeo intenso tardío. Fue entonces cuando las rocas espaciales se estaban cargando entre sí y chocaban contra las lunas y los planetas, incluida la Tierra. Saber la edad y la composición química de esta zona de choque ayudaría a comprender mejor la historia antigua de la Tierra, dijo Melosh de Purdue.
Chang’e 4 también podría contribuir a la radioastronomía.
«El otro lado de la luna es un lugar raro y tranquilo que está libre de interferencias de las señales de radio de la Tierra», dijo el portavoz de la misión Yu Guobin, según la agencia oficial de noticias Xinhua. «Esta sonda puede llenar el vacío de la observación de baja frecuencia en radioastronomía y proporcionará información importante para estudiar el origen de las estrellas y la evolución de la nebulosa».
El astrónomo de Harvard, Avi Loeb, dijo que en el futuro, podría ser posible ver mucho más lejos, y por lo tanto más temprano, hacia el universo desde el otro lado, porque la misma Luna bloqueará las señales de radio interferentes de la Tierra.
Desde el lado opuesto, los científicos podrían finalmente volver a mirar de 50 a 100 millones de años después del Big Bang, cuando nacieron las primeras estrellas, o incluso antes, dijo.
China realizó su primera misión espacial con tripulación en 2003, después de Rusia y los Estados Unidos. Ha puesto en órbita dos estaciones espaciales y planea lanzar un vehículo de Marte a mediados de la década de 2020. Su programa espacial sufrió un raro contratiempo el año pasado con el lanzamiento fallido de su cohete Long March 5.
«Crear un poder espacial es un sueño que perseguimos de manera persistente», dijo Wu Weiren, el diseñador jefe del Proyecto de Exploración Lunar de China, hablando con CCTV en el Centro de Control y Vuelo Aeroespacial de Beijing. «Y poco a poco nos estamos dando cuenta».
