La NASA no ha perdido la fe en la nave Starliner de Boeing, pese a los graves problemas técnicos que obligaron a dos astronautas a permanecer nueve meses varados en la Estación Espacial Internacional (EEI) tras el fallido viaje de regreso en 2024. La agencia espacial anunció que dará otra oportunidad a la cápsula con una nueva misión tripulada, denominada Starliner-2, prevista para 2028.
El viaje que terminó en una espera de 9 meses
El vuelo tripulado de la Starliner en 2024, con los astronautas Suni Williams y Butch Wilmore, llegó a la EEI, pero el regreso se complicó. Durante el trayecto, se detectaron fugas de helio y el fallo de cinco de los 28 propulsores del sistema de control de reacción (RCS). Ante el riesgo, la NASA decidió traer la nave vacía a la Tierra, dejando a los tripulantes a la espera. Su estancia, planeada para solo 10 días, se prolongó hasta nueve meses, hasta que regresaron en una cápsula de SpaceX. El incidente fue clasificado como accidente de tipo A, el nivel más alto en la escala de gravedad de la agencia.
Los problemas no fueron exclusivos de esta misión. En 2019, un fallo en el sistema de temporización impidió que la Starliner se acoplara a la EEI. En 2022, aunque logró llegar, lo hizo con dos propulsores averiados.
Soluciones y un nuevo intento en 2028
La NASA y Boeing trabajaron en soluciones para los fallos detectados. Las fugas de helio se originaron por la degradación de válvulas expuestas al oxidante del sistema de propulsión, por lo que se cambió el material de sellado. Los fallos en los propulsores, en tanto, se debieron a corrosión por restos de hidracina combinados con CO2 atmosférico. La empresa ya implementó procedimientos para purgar y aislar estos residuos.
Antes del lanzamiento de Starliner-2, está previsto un ensayo sin tripulación: la misión Starliner-1, que podría despegue en diciembre o enero. Durante este período, se modificarán las válvulas de los propulsores del módulo de servicio, se instalarán nuevos propulsores y baterías, y se ajustarán los paracaídas. El comandante de Starliner-2 será el astronauta Woody Hoburg, aunque aún no se han anunciado los demás tripulantes.
Un futuro con nuevos cohetes y costos millonarios
Las misiones Starliner-1 a Starliner-4 usarán el cohete Atlas V de ULA, pero este modelo será retirado pronto. A partir de Starliner-5, se planea emplear el Vulcan Centaur, aún no certificado para vuelos tripulados. La certificación y las mejoras en la nave elevan los costos a 359 millones de dólares, parte de los cuales serán asumidos por la NASA. La apuesta, sin embargo, sigue en pie.
