La paternidad no solo cambia la rutina diaria: también modifica el cerebro de los padres. Estudios citados en la nota muestran ajustes en la materia gris, en las conexiones neuronales y en los niveles hormonales después del nacimiento de un hijo.
La materia gris se reconfigura en las primeras semanas
Un estudio publicado en Nature analizó, mediante resonancia magnética funcional, el cerebro de 25 padres recientes en las semanas 1, 3, 6, 9, 12 y 24 después del parto. En las primeras seis semanas se redujo drásticamente el volumen de materia gris en zonas como la ínsula, el hipocampo y los lóbulos occipital, frontal, temporal y parietal.
Lejos de ser una pérdida negativa, ese cambio se interpreta como una reconfiguración. Después de esas primeras semanas, el proceso se estabilizó y a partir de la semana 12 comenzó un ascenso de los niveles de materia gris, sobre todo en la corteza frontal y el cerebelo.
La investigación también observó un gran cambio en las conexiones del cerebro de los padres. La amígdala, directamente involucrada con el procesamiento emocional, reforzó sus conexiones con otras regiones cerebrales.
Estos hallazgos se suman a otro estudio de 2014, en el que se registró un aumento del volumen de materia gris en regiones vinculadas con la motivación y la recompensa.
Claves
- —El estudio reciente siguió a 25 padres durante 24 semanas después del parto.
- —Las primeras seis semanas mostraron una caída drástica de materia gris en varias zonas del cerebro.
- —Desde la semana 12 hubo un ascenso de materia gris, sobre todo en la corteza frontal y el cerebelo.
La implicación en la crianza también influye en las hormonas
Los cambios no se limitan al cerebro. Se ha observado que en los primeros años de vida de los hijos caen los niveles de testosterona en los hombres, mientras aumentan los de oxitocina.
Ese ajuste hormonal se relaciona con una mayor paciencia y apego hacia los hijos. Además, otra investigación indicó que estas reconfiguraciones son más intensas en los padres que se implican más en el cuidado de los niños.
El principal límite de estos trabajos es que suelen realizarse con pocos participantes y, además, con padres que ya participan en la crianza. Aun así, la evidencia apunta a que el cerebro paterno también se adapta y puede entrenarse con la práctica cotidiana del cuidado.
Lo que aún falta por medir
La propia nota advierte que los padres ausentes no suelen formar parte de estos estudios, lo que deja una parte del fenómeno sin explorar. Ese vacío metodológico no impide, sin embargo, que la conclusión central se mantenga: la paternidad también deja huella biológica.
En otras palabras, el cerebro no permanece igual ante la llegada de un hijo. Se reorganiza, ajusta sus circuitos y acompasa su respuesta emocional y hormonal a una nueva etapa de cuidado.
