Un estudio halló que el alcohol altera la microglía y acelera el deterioro cerebral, incluso tras una sola exposición intensa.
El abuso de alcohol puede causar daños severos en el cerebro al alterar el comportamiento de la microglía, un grupo de células inmunitarias encargadas de proteger y limpiar el sistema nervioso central. Así lo mostró un estudio liderado por científicos de la Clínica Cleveland y publicado en la revista médica Immunity.
Cómo actúa el alcohol en el cerebro
La microglía suele vigilar el entorno cerebral y eliminar residuos, pero los investigadores observaron que, ante la presencia de alcohol, estas células cambian su conducta y contribuyen al deterioro del tejido nervioso.
Para analizar ese proceso, el equipo administró dosis orales de etanol a modelos animales y siguió los efectos sobre la microglía y las neuronas con microscopía avanzada y técnicas de imagen.
Los resultados indicaron que el alcohol impulsa a estas células a degradar la matriz extracelular, la red estructural que rodea y sostiene a las neuronas para que mantengan una comunicación adecuada.
Los cambios en la microglía se detectaron apenas una hora después de una exposición intensa: sus ramificaciones se retraen de forma inmediata, empiezan a retirar la matriz protectora antes de los primeros signos de sedación y las neuronas pierden actividad de manera progresiva.
Como consecuencia de ese proceso, el organismo presenta somnolencia, pérdida de coordinación motora y alteraciones en el estado de conciencia.
El estudio señala que un solo episodio de consumo excesivo basta para dañar la matriz extracelular y eliminar conexiones sinápticas entre neuronas. Cuando el consumo se vuelve recurrente, la degradación avanza hasta provocar la pérdida permanente de neuronas en la corteza frontal, región cerebral clave para el juicio, la toma de decisiones y el control de los impulsos.
Además, el análisis de muestras de cerebros humanos con diagnóstico de trastorno por consumo de alcohol mostró la misma alteración estructural, lo que ofrece la primera evidencia directa de este mecanismo en seres humanos.
El equipo identificó también la proteína MyD88 como la principal reguladora de esta respuesta dañina en la microglía. Al desactivar el gen asociado a esa proteína en pruebas de laboratorio, logró bloquear la reacción destructiva de la microglía, proteger la estructura de la matriz extracelular y reducir la sedación y los trastornos conductuales, incluso con niveles elevados de alcohol en sangre.
Los autores concluyen que el hallazgo abre la puerta al desarrollo de nuevas estrategias farmacológicas para prevenir el daño cerebral asociado al alcoholismo y que también podría aplicarse en otras enfermedades neurodegenerativas.
Contenido redactado con asistencia de un LLM.
