«Básicamente están en una horrible convergencia de eventos», dijo el director de estudios ambientales de la Universidad de Stanford, Chris Field.
Los incendios forestales sin precedentes de Australia están sobrealimentados gracias al cambio climático, el tipo de árboles que se incendian y el clima, dicen los expertos.
Y estos incendios son tan extremos que desencadenan sus propias tormentas eléctricas.
Aquí hay algunas preguntas y respuestas sobre la ciencia detrás de los incendios forestales australianos que hasta ahora han quemado alrededor de 5 millones de hectáreas (12.35 millones de acres), matando al menos a 17 personas y destruyendo más de 1,400 casas.
«Básicamente están en una horrible convergencia de eventos», dijo el director de estudios ambientales de la Universidad de Stanford, Chris Field, quien presidió un informe científico internacional sobre el cambio climático y los eventos extremos. Dijo que este es uno de los peores, si no el peor, evento extremo del cambio climático que ha visto.
“Hay algo intrínsecamente aterrador en estos grandes incendios forestales. Continúan por tanto tiempo, la sensación de desesperanza que infunden ”, dijo Field. «Los incendios forestales son una especie de representación icónica de los impactos del cambio climático».
P: ¿ES EL CAMBIO CLIMÁTICO REALMENTE UN FACTOR?
R: Los científicos, tanto los que estudian el fuego como los que estudian el clima, dicen que no hay duda de que el calentamiento global provocado por el hombre ha sido una parte importante, pero no la única, de los incendios.
El año pasado en Australia fue el más caluroso y seco de la historia, con una temperatura anual promedio de 2.7 grados Fahrenheit (1.5 grados Celsius) por encima del promedio de 1960 a 1990, según la Oficina de Meteorología de Australia. Las temperaturas en Australia el mes pasado llegaron a 121.8 F (49.9 C).
«Lo que hubiera sido una mala temporada de incendios empeoró por la tendencia de secado / calentamiento de fondo», dijo Andrew Watkins, jefe de pronósticos de largo alcance en la Oficina de Meteorología de Australia, en un correo electrónico.
Mike Flannigan, un científico de incendios de la Universidad de Alberta en Canadá, dijo que los incendios de Australia son «un ejemplo de cambio climático».
Un breve informe del gobierno australiano de 2019 sobre incendios forestales y cambio climático dijo: «El cambio climático causado por el hombre ha resultado en condiciones climáticas más peligrosas para incendios forestales en las últimas décadas para muchas regiones de Australia».
P: ¿Cómo empeora el cambio climático?
R: Cuanto más seco es el combustible (árboles y plantas), más fácil es que comiencen los incendios y más calientes y desagradables se vuelven, dijo Flannigan.
«Significa que hay más combustible disponible para quemar, lo que significa incendios de mayor intensidad, lo que hace que sea más difícil, o imposible, apagar», dijo Flannigan.
El calor hace que el combustible se seque, por lo que se combinan para crear algo llamado clima de fuego. Y eso determina la «humedad del combustible», que es crucial para la propagación del fuego. Cuanto más baja es la humedad, más probable es que los incendios australianos comiencen y se propaguen por los rayos y la ignición causada por los humanos, encontró un estudio de 2016.
Ha habido una tendencia de secado a largo plazo del 10% en el sureste de Australia y una tendencia de secado a largo plazo del 15% en el suroeste del país, dijo Watkins. Cuando se agrega un cierto grado de calentamiento y un cambio general hacia el sur de los sistemas climáticos, eso significa un paisaje generalmente más seco.
La sequía de Australia desde finales de 2017 «ha sido al menos igual a nuestra peor sequía en 1902», dijo Watkins, de Australia. «Probablemente ha sido impulsado por los patrones de temperatura del océano en el Océano Índico y la tendencia de secado a largo plazo».
P: ¿HA CAMBIADO LA TEMPORADA DE INCENDIOS DE AUSTRALIA?
A: si. Es alrededor de dos a cuatro meses más, comenzando antes, especialmente en el sur y el este, dijo Watkins.
«Los incendios en los últimos tres meses no tienen precedentes en cuanto a tiempo y gravedad, comenzaron a principios de primavera y cubrieron un área más amplia en muchas partes de Australia», dijo David Karoly, líder del centro de cambio climático en el Programa Nacional de Ciencias Ambientales de Australia. «La temporada alta normal de incendios es más tarde en el verano y todavía tenemos que tener eso».
P: ¿ES EL CLIMA, NO SOLO EL CLIMA A LARGO PLAZO, UN FACTOR?
A: si. En septiembre, el repentino calentamiento estratosférico de la Antártida, una especie de equivalente meridional del vórtice polar, cambió las condiciones climáticas para que los sistemas climáticos normales de Australia estén más al norte de lo habitual, dijo Watkins.
Eso significa que desde mediados de octubre hubo fuertes vientos persistentes del oeste que trajeron aire seco y caliente del interior a la costa, lo que hizo que el clima de fuego fuera aún más peligroso para las costas.
«Con un ambiente tan seco, muchos incendios fueron provocados por eventos de rayos secos (tormentas que provocaron rayos pero lluvias limitadas)», dijo Watkins.
P: ¿LAS PERSONAS ESTÁN COMENZANDO ESTOS INCENDIOS? ¿ES ARSON?
R: Es demasiado pronto para decir la causa precisa de la ignición porque los incendios son muy recientes y los funcionarios pasan tiempo combatiéndolos, dijo Flannigan.
Si bien las personas son un factor importante para provocar incendios en Australia, generalmente es accidental, desde automóviles y camiones y líneas eléctricas, dijo Flannigan. Por lo general, los cigarrillos desechados no provocan grandes incendios, pero cuando las condiciones son tan secas, pueden, dijo.
P: ¿ESTAS FUEGOS DISPARAN TORMENTAS?
A: si. Es una tormenta explosiva llamada pyrocumulonimbus y puede inyectar partículas de hasta 10 millas en el aire.
Durante un incendio, se libera calor y humedad de las plantas, incluso cuando el combustible está relativamente seco. El aire caliente es menos denso que el aire frío, por lo que se eleva, liberando la humedad y formando una nube que se eleva y termina con una tormenta eléctrica iniciada por el fuego. Ocurre de vez en cuando en Australia y otras partes del mundo, incluido Canadá, dijo Flannigan.
«Estos pueden ser mortales, peligrosos, erráticos e impredecibles», dijo.
P: ¿SON PROBABLES LOS ÁRBOLES AUSTRALIANOS?
R: Los eucaliptos son especialmente inflamables, «como la gasolina en un árbol», dijo Flannigan. Las sustancias químicas que contienen hacen que se incendien más fácilmente, se propagan a las copas de los árboles y se vuelven más intensos. Los eucaliptos fueron un factor importante en los incendios de 2017 en Portugal que mataron a 66 personas, dijo.
P: ¿CÓMO PUEDE COMBATIR ESTOS INCENDIOS ENORMES DE AUSTRALIA?
A: no lo haces. Se van a quemar en muchos lugares hasta que lleguen a la playa, dijo Flannigan.
«Este nivel de intensidad, ataque directo es inútil», dijo Flannigan. “Solo tienes que salir del camino … Realmente está escupiendo en una fogata. No está haciendo ningún bien «.
P: ¿CÓMO ES EL FUTURO DE INCENDIO A LARGO PLAZO PARA AUSTRALIA?
R: «Se pronosticó la temporada de incendios extremos en Australia en 2019», dijo la científica climática de la Universidad Nacional de Australia, Nerilie Abram. “La pregunta que debemos hacernos es ¿cuánto peor estamos dispuestos a dejar que esto se vuelva? Así es como se ve el calentamiento global de poco más de 1 grado C. ¿Realmente queremos ver cómo son los impactos de 3 grados o más, porque esa es la trayectoria en la que estamos?
