La teoría de Thomas Malthus advierte que la población crece más rápido que los alimentos. Aunque fue refutada por el desarrollo técnico y demográfico, reapareció en debates del siglo XX.
En 1803, Thomas Malthus publicó Un ensayo sobre el principio de población, una obra en la que sostuvo que la humanidad tiende a crecer más rápido que la producción de alimentos. Para él, esa diferencia frenaba el progreso y el aumento de la felicidad.
La tesis de Malthus sobre población y alimentos
El planteamiento central del pastor inglés era que una población puede duplicarse cada veinticinco años, siguiendo una proporción geométrica, mientras que la producción de alimentos avanza con mayor lentitud. Según su razonamiento, los medios de subsistencia solo se expanden a un ritmo aritmético.
Malthus desarrolló esta idea a comienzos del siglo XIX, justo cuando Europa entraba en la primera fase de la transición demográfica, marcada por una caída importante de la mortalidad. Sin embargo, no previó la segunda fase: una reducción muy fuerte de la natalidad.
Las críticas y el regreso del debate en el siglo XX
Friedrich von Hayek señaló en La fatal arrogancia que la diversificación del trabajo, el aumento de los intercambios y las mejoras técnicas impulsan la productividad, algo que contradice el pesimismo maltusiano. En esa línea, durante todo el siglo XIX la población británica se multiplicó por cuatro, mientras que el producto nacional bruto aumentó cuarenta y dos veces.
La preocupación por la sobrepoblación reapareció a mitad del siglo XX, cuando el Club de Roma pidió en 1970 un estudio al grupo de dinámica de sistemas del MIT sobre factores que desajustan al planeta. El Informe sobre los límites al crecimiento examinó la explosión demográfica, la producción alimentaria, la industrialización, el agotamiento de los recursos naturales y la contaminación como elementos interdependientes.
Los pensadores liberales y realistas, sin embargo, sostienen que las tesis maltusianas y neomaltusianas parten de una visión de tecnología constante, sin progreso técnico. También recuerdan que entre 1974 y 1975 el alza de los precios del petróleo incentivó la búsqueda de nuevos yacimientos y la explotación de zonas antes consideradas inaccesibles.
Además, afirman que los países más ricos del mundo también son los más poblados, como Estados Unidos, China continental, Japón y Alemania.
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