Ethan Thornton, fundador de Mach Industries, pasó de abandonar el MIT a los 19 años para desarrollar armas a encabezar una startup de defensa que ya…
Ethan Thornton, fundador de Mach Industries, pasó de abandonar el MIT a los 19 años para desarrollar armas a encabezar una startup de defensa que ya ejecuta seis programas de armamento al mismo tiempo. A inicios de este mes, la compañía cerró una ronda Serie C de US$300 millones con una valoración de US$1.800 millones y elevó su financiamiento acumulado a cerca de US$485 millones.
Del fracaso inicial al crecimiento acelerado
Thornton contó en un encuentro de StrictlyVC en Los Ángeles que su primer proyecto —un sistema impulsado por hidrógeno que prototipó con piezas compradas en Home Depot y Amazon— no funcionó. Según dijo, apostar por el hidrógeno fue, en general, una mala decisión. Tres años después, la empresa que fundó opera con una ambición mucho mayor y con una cartera de productos que busca abarcar varias necesidades militares a la vez.
El empresario creció en Burnet, Texas, una localidad de unos 6.500 habitantes, en una familia con vínculos profundos con las fuerzas armadas. Entre 2017 y 2018, cuando aún era adolescente, comenzó a preocuparse por el ascenso de China y por la posibilidad de un conflicto entre grandes potencias. Esa inquietud derivó, con el tiempo, en la convicción de que los sistemas no tripulados redefinirían la guerra y de que Estados Unidos avanzaba demasiado lento para responder.
Seis programas en paralelo
En la actualidad, Mach trabaja en un avión de ataque con despegue vertical, un misil antibuque de largo alcance, dos sistemas estratosféricos, un interceptor antiaéreo de bajo costo diseñado para derribar drones y, además, un avión logístico y de ataque para la Armada de unos 40 pies de largo y cerca de 4.000 libras, presentado esta misma semana. Ese último modelo puede despegar casi en vertical, volar más de 1.000 millas y transportar una carga útil de 1.000 libras.
El salto es considerable para una compañía cuyo avión más grande hasta ahora medía alrededor de 13 pies de largo. Ninguno de los seis programas ha entrado todavía en producción a gran escala. Thornton afirma que Mach ya obtuvo cerca de 13 contratos gubernamentales, la mayoría ubicados en una fase intermedia de contratación de defensa: después del diseño inicial y las pruebas en un campo del Gobierno, pero todavía antes de la etapa de fabricación a ritmo completo.
De acuerdo con Thornton, varios de esos sistemas deberían entrar en despliegue operativo antes de que termine este año. Su meta es llevar tres de los seis a producción a gran escala en ese mismo periodo, lo que implicaría pasar de cientos de unidades al mes a cientos de miles en una fábrica que la compañía planea poner en marcha próximamente.
La apuesta por crear más rápido
La estrategia de la empresa se apoya en una idea central: Estados Unidos no podrá fabricar más que China, pero sí puede crear mejor y más rápido. Thornton sostiene que el país debe aprovechar ventajas como la creatividad y la capacidad de convertir tecnologías en productos utilizables. En su visión, el problema no está en una sola plataforma, sino en la necesidad de desarrollar múltiples capacidades para no quedarse atrás.
También insiste en que el cuello de botella real es la cadena de suministro. Menciona componentes como motores a reacción, motores cohete de combustible sólido y radares como parte del reto principal. Según dijo, Mach fabricó y encendió dos motores a reacción desde cero en unos ocho meses, un proceso que normalmente tardaría cuatro años. En mayo, además, adquirió Exquadrum, una empresa de motores cohete sólido con 24 años de trayectoria, por US$50 millones, tras superar a unos ocho competidores, de acuerdo con su versión. Hoy, la venta de componentes representa aproximadamente la mitad de los ingresos de Mach.
Una estrategia distinta a la de sus rivales
Mach se diferencia de otras empresas del sector que han optado por concentrarse en un solo producto o en una única línea de desarrollo. Shield AI, fundada en 2015, pasó años como una empresa centrada prácticamente en un solo dron antes de presentar en octubre pasado una segunda plataforma, el caza autónomo X-BAT. Saronic, fundada en 2022, fabrica únicamente embarcaciones de superficie autónomas y escala una misma arquitectura tecnológica en cascos de distintos tamaños.
Ambas compañías han sido recompensadas por esa disciplina. Shield AI levantó US$2.000 millones este año con una valoración de US$12.700 millones, mientras que Saronic consiguió US$1.750 millones a una valoración de US$9.250 millones.
La comparación más cercana para Mach es Anduril, una compañía más grande y más antigua que suele servir como punto de referencia en el sector. Thornton reconoce la similitud, pero subraya una diferencia: Anduril comenzó desde arriba, con la capa de software; Mach, en cambio, parte desde la base, con el hardware, y luego añade software alrededor.
Aun así, Anduril sigue siendo el referente dominante. La firma levantó US$5.000 millones en mayo con una valoración de US$61.000 millones y en marzo obtuvo un contrato empresarial del Ejército por 10 años con un techo de US$20.000 millones, que consolidó más de 120 acciones de compra separadas. Sea cual sea la dirección de Mach, Anduril llegó antes y con un respaldo financiero muy superior.
Competencia, escala y manufactura
Thornton rechaza la idea de que el mercado sea de suma cero. Argumenta que el problema de fondo es la escala: según dijo, China produce alrededor de 1.000 misiles de crucero al día, mientras que Estados Unidos fabrica aproximadamente uno cada tres días. En ese contexto, afirma que varias compañías pueden construir sistemas similares y aun así no alcanzaría la capacidad necesaria.
También considera que el Pentágono no favorece un monopolio, sino que suele mantener con vida a dos o tres proveedores por categoría en lugar de escoger un solo ganador. Sobre la relación con Anduril, aseguró que respeta a Palmer Luckey y que ambos están del mismo lado, trabajando por el mismo objetivo de soberanía occidental.
Entre sus inversionistas figuran Sequoia, Khosla Ventures y Ribbit Capital. Más allá de la historia del joven prodigio, del taller en Texas y de su salida del MIT, el caso de Mach se ha convertido en una prueba sobre si una empresa joven puede avanzar al mismo tiempo en ingeniería, ventas y, ahora, manufactura a gran escala.
Thornton ha dicho que la parte más difícil de dirigir la compañía cambia cada seis meses: primero fue la ingeniería, luego las ventas y ahora la producción masiva, que espera dominar durante el próximo año. También asegura que reserva entre cuatro y cinco horas diarias para pensar y hacer simulaciones del futuro, a veces con colegas que deja momentáneamente fuera de sus tareas para participar en esas sesiones.
