La Universidad de Harvard «desvergonzadamente» obtuvo ganancias de las fotos de dos esclavos del siglo XIX mientras ignoraba las solicitudes de entregar las fotos a los descendientes de los esclavos, según una demanda presentada el miércoles.
Tamara Lanier, de Norwich, Connecticut, está demandando a la escuela de la Ivy League por “incautación, posesión y expropiación ilícitas” de imágenes que, según ella, representan a dos de sus antepasados. Su demanda, presentada en la corte estatal de Massachusetts, exige que Harvard entregue inmediatamente las fotos, reconozca su ascendencia y pague una suma no especificada por daños y perjuicios.
El portavoz de Harvard, Jonathan Swain, dijo que la universidad «aún no ha sido atendida, y con eso no está en posición de comentar sobre esta queja».
En el centro del caso hay una serie de 1850 daguerrotipos, un tipo temprano de fotografía, tomada de dos esclavos de Carolina del Sur identificados como Renty y su hija, Delia. Ambos fueron posados sin camisa y fotografiados desde varios ángulos. Se cree que las imágenes son las primeras fotos conocidas de esclavos estadounidenses.
Fueron comisionados por el biólogo de Harvard Louis Agassiz, cuyas teorías sobre la diferencia racial se usaron para apoyar la esclavitud en los Estados Unidos. La demanda dice que Agassiz se encontró con Renty y Delia mientras recorría las plantaciones en busca de esclavos «puros» racialmente nacidos en África.
«Para Agassiz, Renty y Delia no eran más que especímenes de investigación», dice la demanda. «La violencia de obligarlos a participar en un ejercicio degradante diseñado para probar su propio estado infrahumano no se le habría ocurrido, y mucho menos importó».
La demanda ataca a Harvard por su «explotación» de la imagen de Renty en una conferencia de 2017 y en otros usos. Dice que Harvard ha capitalizado las fotos al exigir una tarifa de licencia «fuerte» para reproducir las imágenes. También llama la atención sobre un libro que Harvard vende por $ 40 con el retrato de Renty en la portada. El libro, titulado «De sitio a vista: antropología, fotografía y el poder de las imágenes», explora el uso de la fotografía en antropología.
Entre otras demandas, la demanda le pide a Harvard que reconozca que es responsable de la humillación de Renty y Delia y que Harvard «fue cómplice en la perpetuación y justificación de la institución de la esclavitud».
Un investigador en un museo de Harvard redescubrió las fotos almacenadas en 1976. Pero el caso de Lanier sostiene que Agassiz nunca fue el propietario legal de las fotos porque no tenía el consentimiento de sus sujetos y que no tenía derecho a pasarlas a Harvard. En cambio, dice la demanda, Lanier es el legítimo propietario de los parientes más próximos de Renty.
La demanda también sostiene que la continua posesión de las imágenes por parte de Harvard viola la 13ª Enmienda, que abolió la esclavitud.
«Renty es 169 años un esclavo según nuestro cálculo», dijo en una entrevista el abogado de derechos civiles Benjamin Crump, uno de los abogados de Lanier. «¿Cuánto tiempo pasará antes de que Harvard finalmente libere a Renty?»
Lanier dice que creció escuchando historias de Renty que su madre le había contado. Mientras estaba esclavizada en Columbia, Carolina del Sur, Renty aprendió a leer y luego mantuvo lecturas secretas de la Biblia en la plantación, dice la demanda. Se lo describe como «pequeño en estatura pero imponente en la mente de quienes lo conocieron».
La demanda dice que Lanier ha verificado sus vínculos genealógicos con Renty, a quien llama «Papá Renty». Ella dice que él es su tatarabuelo.
Si le dieran las fotos, Lanier dijo que contaría «la verdadera historia de quién fue Renty». Pero también espera que su caso genere una discusión nacional sobre la raza y la historia.
«Este caso es importante porque pondrá a prueba el clima moral de este país y obligará a este país a contar con su larga historia de racismo», dijo Lanier en una conferencia de prensa fuera del Harvard Club de la ciudad de Nueva York.
Crump, su abogado, agregó que el caso podría permitir a Harvard «eliminar la mancha de su legado» y mostrar que tiene el coraje de «finalmente expiar la esclavitud».
Lanier alega que ella escribió a Harvard en 2011 detallando sus vínculos con Renty. En una carta a Drew Faust, entonces presidente de Harvard, Lanier dijo que quería aprender más sobre las imágenes y cómo se usarían. Ella fue más explícita en 2017, exigiendo que Harvard renuncie a las fotos. En ambos casos, dijo, Harvard respondió pero evadió sus peticiones.
La escuela ha usado las fotos como parte de su propio esfuerzo para confrontar sus lazos históricos con la esclavitud. En la conferencia de 2017 llamada «Universidades y esclavitud: atados por la historia», mencionada en la demanda, Harvard imprimió el retrato de Renty en la portada del programa y lo proyectó en una pantalla gigante sobre el escenario.
En la imagen, Renty mira fijamente a la cámara, su cabello canoso y su marco demacrado al descubierto.
Lanier, que estaba en la audiencia en el evento, dijo que estaba sorprendida por un pasaje en el programa que describía los orígenes de la foto, pero parecía descartar sus hallazgos genealógicos. Dijo que la foto fue tomada para la investigación de Agassiz y que «mientras Agassiz fue aclamada, Renty volvió a la invisibilidad».
La demanda alega que «al refutar el reclamo de linaje de la Sra. Lanier, Harvard está capitalizando descaradamente el daño intencional hecho a la genealogía de los estadounidenses negros por un siglo de políticas que separaron a la fuerza a las familias, borraron los apellidos de los esclavos, retuvieron los registros de nacimiento y muerte» , y la alfabetización criminalizada «.
