El corazón del estado Zulia es dulce y mide 12.958 kilómetros cuadrados. Con esta descomunal superficie y sus 280 millones de metros cúbicos de agua, el Lago de Maracaibo es el más grande de Suramérica y referencia mundial por el tesoro económico que guarda en sus entrañas: el petróleo.
Rodeado por una extensión montañosa en forma de herradura, es inspiración de cantantes y poetas, motivo de nostalgia para muchos, canal de comunicación fluvial, espacio para la explotación petrolera y en menor medida para la pesca en los últimos tiempos. Todo eso es este reservorio de agua dulce icono por excelencia del Zulia.
Fue con el boom petrolero y la construcción en 1962 del Puente sobre el Lago cuando sus usos cambiaron hasta el presente. Su cuenca hidrográfica —donde confluyen 135 ríos— comprende parte de los estados Falcón, Lara, Mérida, Trujillo y Táchira, todo el Zulia y una extensión del Departamento Norte de Santander, en Colombia. La dimensión de la bahía es de 600,44 kilómetros cuadrados; su estrecho, 485,21 Km2 y el “saco”, 11.872,77 Km2, para un total de la extensión geográfica de 121.823 Km2.
El 19 de febrero de 1981, con el Decreto N° 978 se creó el Área Crítica con Prioridad de Tratamiento Lago de Maracaibo.
